윌마 맨킬러

안녕하세요, 제 이름은 윌마 맨킬러입니다. 저는 1945년 11월 18일, 체로키 부족의 심장부인 오클라호마주 탈레콰에서 태어났어요. 제 어린 시절은 '맨킬러 플랫'이라 불리는 우리 가족의 땅에서 보냈죠. 그곳에는 전기나 수도 같은 현대적인 편의 시설은 없었지만, 공동체의 따뜻한 정이 넘치는 전통적인 삶이 있었습니다. 우리는 서로 도우며 살았고, 그것이 제가 배운 가장 중요한 가치 중 하나였어요. 제 성인 '맨킬러'에 대해 궁금해하는 사람들이 많아요. 이 이름은 두려운 의미가 아니라, 체로키 전통에서 존경과 명예를 나타내는 칭호랍니다. 마치 마을을 지키는 사람이나 지도자를 의미하는 것처럼요.

제가 11살이던 1956년, 미국 정부의 '인디언 이주법'에 따라 우리 가족은 캘리포니아주 샌프란시스코로 이사해야 했어요. 시골의 작고 친밀한 공동체에서 살다가 거대하고 낯선 도시로 옮겨간 것은 큰 문화 충격이었습니다. 저는 외로움을 느꼈고, 우리 가족은 인종 차별을 겪기도 했어요. 하지만 저는 그곳에서 새로운 공동체를 찾았습니다. 바로 샌프란시스코 인디언 센터였죠. 그곳에서 다른 원주민들과 교류하며 저는 정체성을 되찾았고, 이것이 훗날 제가 사회 운동가가 되는 씨앗이 되었답니다.

제 삶의 전환점은 1969년에 시작된 앨커트래즈섬 점거 사건이었어요. 아메리카 원주민 운동가들이 버려진 앨커트래즈 교도소 섬을 점거하여 원주민의 권리를 주장하는 것을 보며, 저는 큰 영감을 받았습니다. 저도 이 운동에 참여해야겠다고 결심했죠. 저는 자원봉사자로 일하며 운동을 위한 기금을 모으는 등 적극적으로 활동했습니다. 이 경험을 통해 저는 사회 정의를 위해 싸우는 법을 배웠고, 제 목소리를 내는 것의 중요성을 깨달았어요. 그리고 1977년, 저는 제가 배운 모든 것을 제 고향인 체로키 부족을 위해 직접 사용하기로 결심하고 오클라호마로 돌아왔습니다.

오클라호마로 돌아와 제가 처음 맡은 중요한 일 중 하나는 벨 워터 프로젝트였어요. 오클라호마의 외딴 체로키 공동체인 벨 마을에는 수돗물이 나오지 않았습니다. 저는 체로키 부족의 지역사회 개발부를 설립하고, 1979년부터 벨 마을 주민들을 조직하기 시작했어요. 우리는 함께 16마일(약 25킬로미터)에 달하는 수도관을 직접 설치했습니다. 이 프로젝트는 1981년에 성공적으로 완료되었죠. 이것은 '가두기(gadugi)'라는 체로키 정신의 강력한 본보기였어요. '가두기'는 공동의 이익을 위해 함께 일한다는 의미입니다. 이 프로젝트를 통해 마을 사람들은 스스로 문제를 해결할 수 있다는 자신감을 얻게 되었습니다.

이러한 경험을 바탕으로 저는 부족 정치에 뛰어들기로 결심했습니다. 1983년, 저는 부부족장 선거에 출마했어요. 하지만 여성이라는 이유로 많은 반대와 심지어 위협에 직면해야 했습니다. 사람들은 여성이 지도자가 될 수 없다고 생각했죠. 그럼에도 불구하고, 우리는 포기하지 않았고 결국 선거에서 승리했습니다. 그리고 1985년, 부족장이 사임하면서 저는 체로키 부족 최초의 여성 부족장이 되었습니다. 저는 1987년과 1991년에 제 힘으로 선거에서 다시 당선되었고, 제 임기 동안 우리 부족의 의료, 교육, 그리고 자치 능력을 향상시키는 데 모든 노력을 쏟았습니다.

1995년, 저는 세 번째 임기에 도전하지 않고 부족장 자리에서 물러났습니다. 그 후에도 저는 원주민과 여성의 권리를 위해 계속 글을 쓰고 강연을 했어요. 1998년에는 그 공로를 인정받아 대통령 자유 훈장을 받기도 했습니다. 저는 64세까지 살았습니다. 제 삶의 모든 일은 우리 모두가 서로에게 책임이 있다는 체로키의 믿음에 뿌리를 두고 있습니다. 제 이야기가 여러분에게 한 사람, 특히 공동체와 함께할 때, 세상을 바꾸는 지속적인 변화를 만들 수 있다는 것을 상기시켜 주기를 바랍니다.