산소 (O2)

나는 여러분이 친구들과 경주하기 전에 깊게 들이마시는 숨결입니다. 나는 쌀쌀한 밤에 여러분의 손을 따뜻하게 해주는 모닥불이 타닥거리며 빛나는 이유입니다. 나는 큰 뇌우가 지나간 뒤 공기 중에 나는 상쾌하고 깨끗한 냄새입니다. 나는 어디에나 있지만, 여러분은 나를 볼 수 없습니다. 나는 수소와 협력하여 바다의 모든 물방울을 만듭니다. 나는 여러분 발밑의 바위와 흙 속에 갇혀 있습니다. 숨을 들이쉴 때마다 나는 여러분의 몸속으로 달려가 달리고, 뛰고, 생각할 수 있는 에너지를 줍니다. 나는 조용하고 보이지 않는 조력자이며, 지구상의 거의 모든 생명체에게 필수적입니다. 나는 무엇일까요?

수천 년 동안 사람들은 공기가 중요하다는 것을 알았지만, 그것이 단지 하나의 단순한 것이라고 생각했습니다. 그들은 왜 물건이 타는지 설명하기 위해 흥미롭지만 틀린 생각을 가지고 있었습니다. 그들은 탈 수 있는 모든 것에는 '플로지스톤'이라는 보이지 않는 물질이 포함되어 있다고 믿었습니다. 무언가 불에 타고 있을 때, 그것은 플로지스톤을 공기 중으로 방출하는 것이라고 생각했습니다. 병 속의 양초가 꺼지면, 병 안의 공기가 플로지스톤으로 가득 차서 더 이상 담을 수 없기 때문이라고 생각했습니다. 그들은 비밀이 무언가가 방출되는 것이 아니라, 무언가가 소모되는 것, 즉 나라는 것을 몰랐습니다. 나는 불과 생명체가 필요로 하는 공기의 일부였지만, 아무도 나를 나머지 공기와 분리하여 단독으로 연구하지 않았습니다.

1770년대는 나에게 매우 중요한 시기였습니다. 스웨덴에서는 칼 빌헬름 셸레라는 뛰어난 약사가 1772년경에 나를 공기 중에서 성공적으로 분리한 최초의 사람이었습니다. 그는 내가 어떻게 불꽃을 활활 타오르게 하는지 보고 나를 '불 공기'라고 불렀습니다. 하지만 그는 자신의 발견을 발표하는 데 조금 늦었습니다. 한편, 1774년 8월 1일 영국에서는 조지프 프리스틀리라는 목사이자 과학자가 붉은 가루와 강력한 돋보기를 가지고 실험하고 있었습니다. 그는 햇빛을 가루에 집중시켰고, 특별한 종류의 공기가 흘러나오는 것을 보고 놀랐습니다. 그는 나를 모았고, 내 안에서 쥐가 더 활기차고 촛불이 놀라운 빛으로 타는 것을 발견했습니다. 그는 플로지스톤이 전혀 없는 공기를 찾았다고 생각하며 나를 '탈플로지스톤 공기'라고 불렀습니다. 하지만 모든 단서를 종합한 사람은 프랑스의 화학자 앙투안 라부아지에였습니다. 프리스틀리의 연구에 대해 들은 후, 그는 꼼꼼한 실험을 수행했습니다. 1777년에 그는 내가 단지 특별한 공기가 아니라, 우리 세계의 독특한 원소이자 기본적인 구성 요소라는 것을 깨달았습니다. 그는 나에게 현대적인 이름인 산소(Oxygen)를 붙여주었고, 연소가 플로지스톤을 방출하는 것이 아니라 나와 결합하는 것임을 증명했습니다.

사람들이 내가 누구인지 알게 되자, 그들은 나를 위한 온갖 놀라운 일들을 찾아냈습니다. 나는 병원에서 사람들이 숨을 쉴 수 있도록 돕습니다. 나는 우주 비행사를 우주로 실어 나르는 로켓의 연료가 됩니다. 나는 용접공들과 함께 초고온의 토치로 강철을 자르는 일을 합니다. 대기 높은 곳에서, 나의 세 원자 형태인 오존은 거대한 방패처럼 작용하여 태양의 해로운 광선으로부터 여러분을 보호합니다. 그리고 물론, 나는 지구 생명체의 아름다운 순환의 일부입니다. 매일 식물과 나무는 이산화탄소를 들이마시고 광합성을 통해 나를 내쉬어, 여러분과 모든 동물이 필요한 신선한 공기를 마실 수 있게 합니다. 나는 모든 숨결 속의 에너지이고, 모든 불꽃 속의 불꽃입니다. 그러니 다음에 상쾌한 심호흡을 할 때, 나, 산소를 기억해주세요. 나는 우리 세상을 살아있고 에너지 넘치게 유지하기 위해 열심히 일하고 있으며, 여러분이 세상을 탐험하는 것을 돕기 위해 항상 여기에 있을 것입니다.