천연두

나는 아주 오래전부터 존재해 온 보이지 않는 여행가였어. 기록된 역사가 시작되기 훨씬 전부터 말이야. 나는 무역로를 따라, 새로운 땅을 향해 떠나는 사람들과 함께 여정을 떠났지. 환영받지 못하는 동반자로서 말이야. 나는 내 이름을 말하지 않았지만, 내가 남긴 흔적은 뚜렷했어. 고열과 통증, 그리고 내 방문의 증표로 사람들 피부에 남기는 오돌토돌한 발진. 나는 기원전 1157년경 고대 이집트에서부터 지구 구석구석에 이르기까지, 수천 년 동안 가족과 공동체를 송두리째 바꿔놓는 강력하고 두려운 존재였어. 이제 내 이름을 밝힐게. 나는 바로 천연두야.

수 세기 동안 인간들은 내 앞에서 무력감을 느꼈어. 그러던 어느 날, 그들은 나를 이겨낼 방법을 찾기 시작했지. 10세기경 중국에서 처음 기록된 인두법이라는 아주 영리한 아이디어가 바로 그것이었어. 사람들은 내가 한번 다녀간 사람은 다시는 나에게 걸리지 않는다는 사실을 알아차렸지. 그래서 그들은 내 가벼운 증상에서 나온 물질을 아주 조금 채취해서 건강한 사람에게 조심스럽게 옮겼어. 큰 위험이 따르는 일이었지만, 사람들이 나를 통제하려 한 최초의 시도였고, 종종 성공했지. 이 아이디어는 멀리 퍼져나갔어. 1720년대에는 오스만 제국에서 인두법을 목격한 메리 워틀리 몬터규 부인 같은 사람들에 의해 영국까지 전해졌단다.

이야기는 이제 결정적인 전환점을 맞아. 나에게는 우두라는 훨씬 순한 사촌이 있었어. 18세기 후반, 영국의 사려 깊은 의사 에드워드 제너는 우두에 걸렸던 우유 짜는 소녀들은 천연두에 걸리지 않는다는 민간의 지혜에 주목했지. 이것이 그에게 혁명적인 아이디어를 주었어. 나는 1796년 5월 14일의 그 유명한 실험을 똑똑히 지켜봤어. 제너 박사는 세라 넬메스라는 우유 짜는 소녀의 우두 상처에서 물질을 채취해서 제임스 핍스라는 어린 소년에게 접종했지. 긴장감이 흘렀지만, 결과는 대성공이었어. 나중에 제임스가 나에게 노출되었을 때, 그는 완벽하게 건강했거든. 이 새롭고 안전한 방법은 '백신 접종'이라 불렸고, 그것이 바로 내 종말의 시작이었어.

나의 길고 긴 퇴각이 시작되었어. 백신 접종은 널리 퍼졌지만, 나를 완전히 구석으로 몰아넣기까지는 거의 200년이라는 시간과 대대적인 전 세계적 노력이 필요했지. 1967년에 시작된 세계보건기구의 집중 박멸 프로그램은 여러 나라의 수천 명의 사람들을 하나의 임무 아래 단결시켰어. 내가 야생에서 마지막으로 목격된 것은 1977년 10월 26일, 소말리아에서였지. 그리고 마침내 1980년 5월 8일, 내가 완전히 박멸되었다는 공식 선언이 울려 퍼졌어. 내 이야기는 무서운 이야기지만, 동시에 인간의 독창성, 협력, 그리고 희망에 대한 강력한 이야기이기도 해. 인류는 나를 물리침으로써 오늘날 수많은 다른 질병으로부터 수백만 명의 생명을 구하는 백신 접종 시스템을 만들어냈고, 역사상 가장 큰 공포 중 하나를 가장 위대한 승리 중 하나로 바꾸었단다.