천연두

나는 수천 년 동안 인류와 함께 여행한 보이지 않는 여행가였어. 사람들이 바이러스가 무엇인지 알기 전부터, 그들은 내가 남긴 흔적을 보고 나를 알았지. 나는 타는 듯한 열과 깊은 피로감과 함께 찾아왔고, 곧이어 사람들의 피부를 성난 붉은 반점으로 뒤덮었어. 수 세기 동안 나는 커다란 미스터리이자 두려움의 대상이었지. 나의 가장 오래된 흔적은 기원전 1157년경, 지금으로부터 3,000년도 더 전에 살았던 이집트 파라오의 미라에서 발견되었어. 역사 속에서 나는 여러 이름으로 불렸지만, 너희는 나를 '천연두'라고 알고 있을 거야.

아주 오랜 시간 동안 나를 막을 방법은 없는 것처럼 보였어. 하지만 사람들은 똑똑한 관찰자들이었지. 그들은 나를 겪고 살아남은 사람들은 다시는 나를 걱정할 필요가 없다는 것을 알아차렸어. 이것이 그들에게 아주 기발한 아이디어를 주었지. 15세기경 중국 같은 곳에서는 의사들이 '인두법'이라는 것을 시행하기 시작했어. 그들은 내 반점에서 나온 딱지 아주 작은 조각을 떼어내 건강한 사람에게 옮겼지. 위험한 일이었지만, 종종 그 사람에게 훨씬 가벼운 병을 앓게 해서 내 몸이 나와 영원히 싸우는 법을 가르쳐 주었어. 1721년에는 레이디 메리 워틀리 몬태규라는 영리한 영국 작가가 오스만 제국에서 이 방법을 배우고 유럽에 알리는 데 도움을 주어 많은 생명을 구했단다.

내 이야기의 가장 큰 전환점은 한 시골 의사와 몇 마리의 소들 덕분에 찾아왔어. 1700년대 후반, 영국에서 에드워드 제너라는 의사가 아주 흥미로운 사실을 발견했지. 하루 종일 소와 함께 일하는 우유 짜는 아가씨들은 '우두'라는 가벼운 병에 자주 걸렸지만, 나에게는 거의 걸리지 않았던 거야. 제너 박사는 획기적인 생각을 했어. 혹시 우두가 사람들을 천연두로부터 보호해 줄 수 있지 않을까? 1796년 5월 14일, 그는 자신의 생각을 시험해 보기로 결심했어. 그는 사라 넬메스라는 우유 짜는 아가씨의 우두 상처에서 약간의 액체를 채취해서 제임스 핍스라는 용감한 여덟 살 소년에게 주입했지. 몇 주 후, 제너 박사는 제임스를 나, 천연두에게 노출시켰지만 아무 일도 일어나지 않았어. 소년은 보호받은 거야. 제너 박사는 자신의 방법을 소를 뜻하는 라틴어 'vacca'에서 따와 '백신 접종(vaccination)'이라고 불렀단다.

제너 박사의 발견은 모든 것을 바꾸었어. 그의 백신은 몸이 나를 이기는 법을 가르쳐주는 훨씬 안전한 방법이었지. 그 후 200년 동안 전 세계의 과학자들은 함께 협력하여 백신을 개선하고 나누었어. 1967년, 세계보건기구는 나의 마지막 흔적까지 찾아내고 모든 사람을 보호하기 위한 대대적인 전 세계적인 노력을 시작했어. 내가 자연적으로 나타난 마지막은 1977년 소말리아에서였지. 그리고 1980년 5월 8일, 기쁨에 찬 그날, 세상은 내가 영원히 사라졌다고 공식적으로 선언했어. 내 이야기는 심각한 이야기지만, 나의 패배는 희망의 이야기란다. 이것은 인간이 과학과 용기, 그리고 팀워크를 사용할 때, 세상의 가장 큰 문제들조차 해결하고 모두를 위한 더 건강한 미래를 만들 수 있다는 것을 보여주지.