എലിസബത്ത് ഫ്രീമാൻ (മം ബെറ്റ്)

ഹലോ, എൻ്റെ പേര് എലിസബത്ത് ഫ്രീമാൻ, എന്നാൽ എൻ്റെ ജീവിതത്തിൻ്റെ ഭൂരിഭാഗം സമയത്തും ആളുകൾ എന്നെ ബെറ്റ് എന്നായിരുന്നു അറിഞ്ഞിരുന്നത്. ഞാൻ ഏകദേശം 1744-ൽ ന്യൂയോർക്കിലെ ക്ലാവെറാക്ക് എന്ന സ്ഥലത്താണ് ജനിച്ചത്. ഞാൻ അടിമത്തത്തിലാണ് ജനിച്ചത്, അതിനർത്ഥം എൻ്റെ ആദ്യ ശ്വാസം മുതൽ ഞാൻ മറ്റൊരാളുടെ സ്വത്തായി കണക്കാക്കപ്പെട്ടു എന്നാണ്. ഞാനും എൻ്റെ കുടുംബവും മസാച്യുസെറ്റ്സിലെ ഷെഫീൽഡിലേക്ക്, കേണൽ ജോൺ ആഷ്ലിയുടെയും ഭാര്യ ഹന്നയുടെയും വീട്ടിൽ താമസിക്കാൻ മാറ്റി. ഞാൻ വായിക്കാനോ എഴുതാനോ പഠിച്ചില്ല, പക്ഷേ ഞാൻ വളരെ ശ്രദ്ധയോടെ കേൾക്കാൻ പഠിച്ചു. കേൾവി എന്നെ ലോകത്തെക്കുറിച്ച് പഠിപ്പിച്ചു, ഒടുവിൽ, അത് എന്നെ സ്വാതന്ത്ര്യം എന്ന ആശയത്തെക്കുറിച്ച് പഠിപ്പിച്ചു—എൻ്റെ ജീവിതം എന്നെന്നേക്കുമായി മാറ്റിമറിച്ച ഒരു ആശയം.

ആഷ്ലി വീട്ടിലെ ജീവിതം അനന്തമായ ജോലികൾ നിറഞ്ഞതായിരുന്നു. ഞാനും എൻ്റെ അനുജത്തി ലിസിയും രാവും പകലും ആ കുടുംബത്തെ സേവിച്ചു. ഞങ്ങൾ പാചകം ചെയ്യുകയും വൃത്തിയാക്കുകയും ഞങ്ങളോട് പറഞ്ഞതെന്തും ചെയ്യുകയും ചെയ്തു. കേണൽ ആഷ്ലി പട്ടണത്തിലെ ഒരു ബഹുമാന്യനായ വ്യക്തിയായിരുന്നു, ഒരു ന്യായാധിപൻ പോലും, പക്ഷേ അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ മേൽക്കൂരയ്ക്ക് കീഴിലുള്ള ജീവിതം എളുപ്പമായിരുന്നില്ല. അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ ഭാര്യ ഹന്ന ആഷ്ലി വളരെ പരുഷമായി പെരുമാറുമായിരുന്നു. ഒരു ദിവസം, 1781-ന് മുമ്പായി, അവർ എൻ്റെ സഹോദരിയോട് ദേഷ്യപ്പെടുകയും അടുപ്പിൽ നിന്ന് ചൂടുള്ള ഒരു കോരിക കൊണ്ട് അവളെ അടിക്കാൻ ശ്രമിക്കുകയും ചെയ്തു. ലിസിക്ക് വേദനിക്കുന്നത് കണ്ടുനിൽക്കാൻ എനിക്ക് കഴിഞ്ഞില്ല, അതിനാൽ ഞാൻ അവളുടെ മുന്നിൽ ചാടി ആ അടി എൻ്റെ കൈയിൽ ഏറ്റുവാങ്ങി. അത് ഭയാനകമായ ഒരു പൊള്ളലും എൻ്റെ ജീവിതകാലം മുഴുവൻ ഞാൻ കൊണ്ടുനടന്ന ഒരു പാടും അവശേഷിപ്പിച്ചു. ഞാൻ ആ പാട് ഒരിക്കലും മറച്ചുവെച്ചില്ല. ഞാൻ സഹിക്കേണ്ടിവന്ന ക്രൂരതയുടെ ഒരു ഓർമ്മപ്പെടുത്തലായി എല്ലാവരും അത് കാണണമെന്ന് ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചു.

കേണൽ ആഷ്ലി പലപ്പോഴും തൻ്റെ വീട്ടിൽ പ്രധാനപ്പെട്ട വ്യക്തികൾക്ക് ആതിഥേയത്വം വഹിക്കുമായിരുന്നു, അവർ 'സ്വാതന്ത്ര്യം', 'മനുഷ്യൻ്റെ അവകാശങ്ങൾ' തുടങ്ങിയ വലിയ ആശയങ്ങളെക്കുറിച്ച് സംസാരിക്കുമായിരുന്നു, പ്രത്യേകിച്ചും അമേരിക്കൻ വിപ്ലവം കൊടുമ്പിരിക്കൊണ്ടിരുന്ന സമയത്ത്. ഞാൻ അവർക്ക് ഭക്ഷണവും പാനീയങ്ങളും വിളമ്പി, ജോലി ചെയ്യുന്നതിനിടയിൽ ഞാൻ ശ്രദ്ധിച്ചു. 1780-ൽ മസാച്യുസെറ്റ്സിനായി ഒരു പുതിയ ഭരണഘടന എഴുതപ്പെട്ടു. അത് ഉറക്കെ വായിക്കുന്നത് ഞാൻ കേട്ടു, ഒരു വാചകം എൻ്റെ ഹൃദയത്തിൽ പതിഞ്ഞു: 'എല്ലാ മനുഷ്യരും സ്വതന്ത്രരും തുല്യരുമായി ജനിക്കുന്നു.' ഞാൻ ആ വാക്കുകളെക്കുറിച്ച് വീണ്ടും വീണ്ടും ചിന്തിച്ചു. എല്ലാ മനുഷ്യരും സ്വതന്ത്രരും തുല്യരുമായി ജനിച്ചതാണെങ്കിൽ, പിന്നെ ഞാനെന്തുകൊണ്ട് അങ്ങനെയല്ല? ആ വാക്കുകൾ 'എല്ലാ വെള്ളക്കാരും' എന്നോ 'എല്ലാ സമ്പന്നരും' എന്നോ പറഞ്ഞിരുന്നില്ല. അവ പറഞ്ഞത് 'എല്ലാ മനുഷ്യരും' എന്നാണ്. ആ വാക്കുകൾ എനിക്കും ബാധകമാകണമെന്ന് ഞാൻ വിശ്വസിച്ചു.

ആ ആശയം എൻ്റെ ഉള്ളിൽ ജ്വലിച്ചുകൊണ്ട്, ഞാൻ ആഷ്ലി വീട്ടിൽ നിന്ന് ഇറങ്ങി ഒരു അഭിഭാഷകനെ കണ്ടെത്താൻ പോയി. സ്വാതന്ത്ര്യത്തിൽ വിശ്വസിക്കുന്നതിന് പേരുകേട്ട തിയോഡോർ സെഡ്ജ്വിക്ക് എന്ന ഒരു ചെറുപ്പക്കാരനെ ഞാൻ കണ്ടെത്തി. ഞാൻ എൻ്റെ കഥയും പുതിയ ഭരണഘടനയിലെ വാക്കുകളെക്കുറിച്ചും അദ്ദേഹത്തോട് പറഞ്ഞു. ഞാൻ പറഞ്ഞു, 'എല്ലാ മനുഷ്യരും തുല്യരായി ജനിക്കുന്നു എന്നും ഓരോ മനുഷ്യനും സ്വാതന്ത്ര്യത്തിന് അവകാശമുണ്ടെന്നും പറയുന്ന ആ കടലാസ് വായിക്കുന്നത് ഞാൻ കേട്ടു. ഞാൻ ഒരു മൂകമൃഗമല്ല; നിയമം എനിക്ക് എൻ്റെ സ്വാതന്ത്ര്യം നൽകില്ലേ?' അദ്ദേഹം എൻ്റെ കേസ് ഏറ്റെടുക്കാൻ സമ്മതിച്ചു. ബ്രോം എന്ന് പേരുള്ള ആഷ്ലി വീട്ടിലെ മറ്റൊരു അടിമയും എൻ്റെ കൂടെ കൂടി. 1781 ഓഗസ്റ്റിൽ നടന്ന ഞങ്ങളുടെ കേസ്, ബ്രോം ആൻഡ് ബെറ്റ് വേഴ്സസ് ആഷ്ലി എന്നായിരുന്നു അറിയപ്പെട്ടത്. പുതിയ മസാച്യുസെറ്റ്സ് ഭരണഘടന പ്രകാരം അടിമത്തം നിയമവിരുദ്ധമാണെന്ന് ഞങ്ങൾ വാദിച്ചു. ജൂറി അവരുടെ വിധി പ്രഖ്യാപിച്ചപ്പോൾ, അവർ ഞങ്ങളോട് യോജിച്ചു! ഞാനും ബ്രോമും സ്വതന്ത്രരാണെന്ന് അവർ പ്രഖ്യാപിച്ചു. ഞങ്ങളുടെ വർഷങ്ങളുടെ നിർബന്ധിത തൊഴിലിന് പകരമായി 30 ഷില്ലിംഗ് നൽകാൻ അവർ കേണൽ ആഷ്ലിയോട് ഉത്തരവിട്ടു. അത് എനിക്ക് മാത്രമല്ല, മസാച്യുസെറ്റ്സിലെ സ്വാതന്ത്ര്യം എന്ന ആശയത്തിന് തന്നെ ഒരു വിജയമായിരുന്നു.

ഒരു സ്വതന്ത്ര സ്ത്രീയായി ഞാൻ ആദ്യം ചെയ്തത് എനിക്കായി ഒരു പുതിയ പേര് തിരഞ്ഞെടുക്കുക എന്നതായിരുന്നു: എലിസബത്ത് ഫ്രീമാൻ. എനിക്ക് എൻ്റേതായ ഒരു പേര് വേണമായിരുന്നു. കേണൽ ആഷ്ലി എന്നോട് തിരികെ വന്ന് ശമ്പളത്തിന് ജോലി ചെയ്യാൻ ആവശ്യപ്പെട്ടു, പക്ഷേ ഞാൻ വിസമ്മതിച്ചു. പകരം, ഞാൻ എൻ്റെ അഭിഭാഷകനായ തിയോഡോർ സെഡ്ജ്വിക്കിനും അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ കുടുംബത്തിനും വേണ്ടി ജോലിക്ക് പോയി. ഞാൻ അവരുടെ സ്വത്തായിരുന്നില്ല; ഞാൻ അവരുടെ ബഹുമാന്യയും ശമ്പളം പറ്റുന്നവളുമായ വീട്ടുജോലിക്കാരിയായിരുന്നു. ഞാൻ അവരുടെ കുട്ടികളെ വളർത്താൻ സഹായിച്ചു, അവർ എന്നെ വളരെയധികം സ്നേഹിച്ചു, അവർ എന്നെ 'മം ബെറ്റ്' എന്ന് വിളിച്ചു. ഞാൻ അവരുടെ കുടുംബത്തിലെയും സമൂഹത്തിലെയും ഒരു വിലപ്പെട്ട അംഗമായി മാറി. 1787-ൽ ഷെയ്‌സിൻ്റെ കലാപം എന്നറിയപ്പെടുന്ന ഒരു സംഘർഷത്തിനിടയിൽ അവരുടെ വീട് സംരക്ഷിക്കാൻ പോലും ഞാൻ സഹായിച്ചു. ഞാൻ കഠിനാധ്വാനം ചെയ്തു, എൻ്റെ പണം സ്വരൂപിച്ചു, ഒടുവിൽ എനിക്ക് സ്വന്തമായി ഒരു ചെറിയ വീട് വാങ്ങാൻ കഴിഞ്ഞു. ആദ്യമായി, എനിക്ക് യഥാർത്ഥത്തിൽ എനിക്കുള്ള ഒരു വീടുണ്ടായി.

ഞാൻ ഒരു സ്വതന്ത്ര സ്ത്രീയായി ദീർഘവും പൂർണ്ണവുമായ ജീവിതം നയിച്ചു. ഞാൻ ഏകദേശം 85 വയസ്സുവരെ ജീവിച്ചു, 1829 ഡിസംബർ 28-ന് ഞാൻ അന്തരിച്ചു. മസാച്യുസെറ്റ്സിലെ സ്റ്റോക്ക്ബ്രിഡ്ജിലുള്ള സെഡ്ജ്വിക്ക് കുടുംബത്തിൻ്റെ ശ്മശാനത്തിലാണ് എന്നെ അടക്കം ചെയ്തത്, അക്കാലത്ത് ഒരു കറുത്ത വർഗ്ഗക്കാരിയായ സ്ത്രീക്ക് അത് വലിയൊരു ബഹുമതിയായിരുന്നു. എൻ്റെ കോടതി കേസ് മസാച്യുസെറ്റ്സിൽ അടിമത്തം അവസാനിപ്പിക്കുന്നതിനുള്ള ആദ്യത്തേതും ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ടതുമായ ചുവടുവെപ്പുകളിലൊന്നായിരുന്നു. സ്വാതന്ത്ര്യത്തിൻ്റെ വാഗ്ദാനം എല്ലാവർക്കും അവകാശപ്പെട്ടതാണെന്ന് വിശ്വസിക്കാൻ ഞാൻ ധൈര്യപ്പെട്ടതുകൊണ്ടാണ് ആളുകൾ എന്നെ ഓർക്കുന്നത്. ശരിക്ക് വേണ്ടി നിലകൊള്ളാൻ നിങ്ങൾക്ക് വായിക്കാനോ എഴുതാനോ കഴിയണമെന്നില്ല, പണമോ അധികാരമോ വേണമെന്നില്ല എന്ന് എൻ്റെ കഥ കാണിക്കുന്നു. ധൈര്യവും സ്വന്തം മൂല്യത്തിലുള്ള വിശ്വാസവും മാത്രം മതി.