ജോർജ്ജ് സ്റ്റീഫൻസൺ

എല്ലാവർക്കും നമസ്കാരം, എൻ്റെ പേര് ജോർജ്ജ് സ്റ്റീഫൻസൺ. പലരും എന്നെ 'റെയിൽവേയുടെ പിതാവ്' എന്നാണ് വിളിക്കുന്നത്. എൻ്റെ കഥ ആരംഭിക്കുന്നത് 1781 ജൂൺ 9-ന് ഇംഗ്ലണ്ടിലെ നോർത്തംബർലാൻഡിലുള്ള വൈലാമിലെ ഒരു ചെറിയ കുടിലിലാണ്. എൻ്റെ കുടുംബം വളരെ പാവപ്പെട്ടതായിരുന്നു. എൻ്റെ അച്ഛൻ കൽക്കരി ഖനികളിലാണ് ജോലി ചെയ്തിരുന്നത്, അതുകൊണ്ട് എന്നെ സ്കൂളിൽ അയക്കാൻ അവർക്ക് പണമുണ്ടായിരുന്നില്ല. ഒരു ക്ലാസ് മുറിയിൽ ഇരുന്ന് പഠിക്കുന്നതിന് പകരം, ഞാൻ എൻ്റെ ചുറ്റുമുള്ള ലോകത്തിൽ നിന്നാണ് പഠിച്ചത്. ഖനികളിൽ നിന്ന് വെള്ളം പമ്പ് ചെയ്യാൻ ഉപയോഗിച്ചിരുന്ന 'ഫയർ-എൻജിനുകൾ' എന്ന് ഞങ്ങൾ വിളിച്ചിരുന്ന ശക്തമായ ആവി എഞ്ചിനുകൾ എന്നെ വല്ലാതെ ആകർഷിച്ചു. അവയുടെ ശബ്ദവും പ്രവർത്തനവും എന്നെ അത്ഭുതപ്പെടുത്തി. അവ എങ്ങനെയാണ് പ്രവർത്തിക്കുന്നതെന്ന് മനസിലാക്കാൻ ഞാൻ മണിക്കൂറുകളോളം അവയെ നോക്കിനിൽക്കുമായിരുന്നു.

എൻ്റെ ആദ്യത്തെ ജോലികൾ ഖനികളിലായിരുന്നു, ഞാൻ ആരാധിച്ചിരുന്ന അതേ എൻജിനുകൾക്കൊപ്പമായിരുന്നു എൻ്റെ ജോലി. ഒരു ഫയർമാൻ്റെ സഹായിയായിട്ടാണ് ഞാൻ തുടങ്ങിയത്. എന്നാൽ വെറുതെ കാണുകയും ജോലി ചെയ്യുകയും മാത്രം ചെയ്യുന്നത് എനിക്ക് മതിയായിരുന്നില്ല; കൂടുതൽ പഠിക്കാൻ എനിക്ക് അതിയായ ആഗ്രഹമുണ്ടായിരുന്നു. കാര്യങ്ങൾ ശരിയായി മനസ്സിലാക്കാൻ എനിക്ക് എഴുത്തും വായനയും കണക്കും അറിയണമെന്ന് ഞാൻ തിരിച്ചറിഞ്ഞു. അതിനാൽ, 18-ാം വയസ്സിൽ, ഏകദേശം 1799-ൽ, ഞാൻ ഒരു വലിയ തീരുമാനമെടുത്തു. ഖനിയിലെ നീണ്ടതും തളർച്ച നിറഞ്ഞതുമായ ദിവസങ്ങൾക്ക് ശേഷം, ഞാൻ രാത്രികാല സ്കൂളിൽ പോയി എഴുതാനും വായിക്കാനും ഗണിതം പഠിക്കാനും തുടങ്ങി. എൻ്റെ കഠിനാധ്വാനം ഫലം കണ്ടു. 1812 ആയപ്പോഴേക്കും, എൻ്റെ അറിവ് വളരെയധികം വർദ്ധിച്ചു, കില്ലിംഗ്‌വർത്ത് ഖനിയിലെ 'എൻജിൻറൈറ്റ്' ആയി എനിക്ക് സ്ഥാനക്കയറ്റം ലഭിച്ചു. അതിനർത്ഥം, അവിടുത്തെ എല്ലാ ആവി എഞ്ചിനുകളുടെയും അറ്റകുറ്റപ്പണികളുടെയും പരിപാലനത്തിൻ്റെയും ചുമതല എനിക്കായിരുന്നു.

എൻ്റെ ജോലിയിൽ ഒരുപാട് വെല്ലുവിളികൾ ഉണ്ടായിരുന്നു. ഖനികളിലെ ഏറ്റവും വലിയ അപകടങ്ങളിലൊന്ന് 'ഫയർഡാമ്പ്' എന്ന വാതകമായിരുന്നു, അത് വലിയ സ്ഫോടനങ്ങൾക്ക് കാരണമാകുമായിരുന്നു. ഖനിത്തൊഴിലാളികൾക്ക് സുരക്ഷിതമായ ഒരു തൊഴിലിടം ഒരുക്കണമെന്ന് ഞാൻ തീരുമാനിച്ചു. 1815-ൽ, ഒരുപാട് പരീക്ഷണങ്ങൾക്ക് ശേഷം, ആ വാതകം കാരണം കത്താത്ത ഒരു സുരക്ഷാ വിളക്ക് ഞാൻ കണ്ടുപിടിച്ചു. ഞങ്ങൾ അതിനെ 'ജിയോർഡി ലാമ്പ്' എന്ന് വിളിച്ചു, അത് ഒരുപാട് ജീവനുകൾ രക്ഷിച്ചു. ഈ സമയത്ത്, വെള്ളം പമ്പ് ചെയ്യാൻ മാത്രമല്ല ആവി എഞ്ചിനുകൾ ഉപയോഗിക്കാൻ കഴിയുകയെന്ന് ഞാൻ ചിന്തിക്കാൻ തുടങ്ങി. ഭാരമുള്ള വസ്തുക്കൾ വലിക്കാനും അവയ്ക്ക് കഴിയുമെന്ന് ഞാൻ വിശ്വസിച്ചു. 1814-ൽ, ഞാൻ എൻ്റെ ആദ്യത്തെ ആവി എഞ്ചിൻ രൂപകൽപ്പന ചെയ്യുകയും നിർമ്മിക്കുകയും ചെയ്തു, അതിന് ഞാൻ 'ബ്ലൂച്ചർ' എന്ന് പേരിട്ടു. ഖനിയിൽ നിന്ന് ഭാരമേറിയ കൽക്കരി വാഗണുകൾ വലിക്കാനാണ് അത് നിർമ്മിച്ചത്. അത് ഒരു വിജയമായിരുന്നു, മണിക്കൂറിൽ നാല് മൈൽ വേഗതയിൽ 30 ടൺ കൽക്കരി വലിക്കാൻ അതിന് കഴിഞ്ഞു.

'ബ്ലൂച്ചർ' എന്ന എൻ്റെ കണ്ടുപിടുത്തം പലരുടെയും ശ്രദ്ധ പിടിച്ചുപറ്റി. 1821-ൽ, എൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ അവസരം എന്നെ തേടിയെത്തി. പുതിയതായി നിർമ്മിക്കുന്ന സ്റ്റോക്ക്ടൺ ആൻഡ് ഡാർലിംഗ്ടൺ റെയിൽവേയുടെ ചീഫ് എഞ്ചിനീയറായി എന്നെ നിയമിച്ചു. ഇത് വെറുമൊരു കൽക്കരി ഖനിക്ക് വേണ്ടിയുള്ള റെയിൽവേ ആയിരുന്നില്ല; ഇതൊരു വിപ്ലവകരമായ പദ്ധതിയായിരുന്നു. ആവി എഞ്ചിനുകൾ ഉപയോഗിക്കുന്ന ലോകത്തിലെ ആദ്യത്തെ പൊതു റെയിൽവേ ആയിരുന്നു അത്. 1825 സെപ്റ്റംബർ 27-നായിരുന്നു അതിൻ്റെ മഹത്തായ ഉദ്ഘാടന ദിവസം, ആ ദിവസം എനിക്കൊരിക്കലും മറക്കാൻ കഴിയില്ല. എൻ്റെ 'ലോക്കോമോഷൻ നമ്പർ 1' എന്ന എഞ്ചിൻ കൽക്കരിയും ധൈര്യശാലികളായ കുറച്ച് യാത്രക്കാരെയും വഹിച്ച് ആദ്യത്തെ ട്രെയിൻ ഓടിച്ചു. ഈ റെയിൽവേയുടെ വിജയം എന്നെ ഇതിലും വലിയൊരു പദ്ധതിയിലേക്ക് നയിച്ചു: ലിവർപൂൾ ആൻഡ് മാഞ്ചസ്റ്റർ റെയിൽവേ. ദുർഘടമായ ഭൂപ്രദേശങ്ങളിലൂടെ ട്രാക്കുകൾ നിർമ്മിക്കേണ്ടിയിരുന്നതിനാൽ ഇത് കൂടുതൽ സങ്കീർണ്ണമായ ഒരു ജോലിയായിരുന്നു.

പുതിയ ലിവർപൂൾ ആൻഡ് മാഞ്ചസ്റ്റർ ലൈനിനായി ഏറ്റവും മികച്ച എഞ്ചിൻ കണ്ടെത്താൻ 1829 ഒക്ടോബറിൽ ഒരു മത്സരം സംഘടിപ്പിച്ചു. അതിനെ റെയിൻഹിൽ ട്രയൽസ് എന്ന് വിളിച്ചു. എൻ്റെ കഴിവുറ്റ മകൻ റോബർട്ടുമായി ചേർന്നാണ് ഞാൻ മത്സരത്തിനുള്ള എഞ്ചിൻ രൂപകൽപ്പന ചെയ്തതും നിർമ്മിച്ചതും. ഞങ്ങൾ അതിന് 'റോക്കറ്റ്' എന്ന് പേരിട്ടു. അക്കാലത്തെ ഏറ്റവും നൂതനമായ ഒരു രൂപകൽപ്പനയായിരുന്നു അത്. മത്സരം കടുത്തതായിരുന്നു, പക്ഷേ ഞങ്ങളുടെ 'റോക്കറ്റ്' മികച്ച പ്രകടനം കാഴ്ചവെച്ചു. മണിക്കൂറിൽ 30 മൈൽ എന്ന അവിശ്വസനീയമായ വേഗതയിൽ അത് ട്രാക്കിലൂടെ കുതിക്കുന്നത് കണ്ടപ്പോൾ എനിക്കുണ്ടായ ആവേശം ഞാൻ ഓർക്കുന്നു! അത് എളുപ്പത്തിൽ മത്സരത്തിൽ വിജയിച്ചു. ആ വിജയം ഒരു വഴിത്തിരിവായിരുന്നു. യാത്രയ്ക്കും ചരക്കുനീക്കത്തിനും ആവിയിൽ പ്രവർത്തിക്കുന്ന റെയിൽവേയാണ് ഭാവിയെന്ന് അത് എല്ലാവർക്കും തെളിയിച്ചു കൊടുത്തു.

തിരിഞ്ഞുനോക്കുമ്പോൾ, എൻ്റെ ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ട തീരുമാനങ്ങളിലൊന്ന് റെയിൽവേ ട്രാക്കുകൾക്കിടയിലുള്ള വീതിക്ക് 4 അടി 8½ ഇഞ്ച് എന്ന ഒരു 'സ്റ്റാൻഡേർഡ് ഗേജ്' സ്ഥാപിച്ചതാണ്. ഈ ലളിതമായ തീരുമാനം അർത്ഥമാക്കുന്നത്, വ്യത്യസ്ത റെയിൽവേ ലൈനുകളിൽ നിന്നുള്ള ട്രെയിനുകൾക്ക് ഒരേ ട്രാക്കുകളിലൂടെ സഞ്ചരിക്കാൻ കഴിയുമെന്നായിരുന്നു. ഇത് രാജ്യത്തെ ബന്ധിപ്പിക്കുന്ന ഒരു യഥാർത്ഥ ദേശീയ ശൃംഖല സൃഷ്ടിക്കാൻ സഹായിച്ചു. 'റെയിൽവേ യുഗം' എന്ന് വിളിക്കപ്പെടുന്ന ഒരു കാലഘട്ടം തുടങ്ങാൻ സഹായിച്ചതിൽ ഞാൻ അഭിമാനിക്കുന്നു, അത് ലോകത്തെ മാറ്റിമറിച്ചു. ഞാൻ തിരക്കേറിയതും പൂർണ്ണവുമായ ഒരു ജീവിതം നയിച്ചു, 1848 ഓഗസ്റ്റ് 12-ന് ഞാൻ അന്തരിക്കുമ്പോൾ എനിക്ക് 67 വയസ്സായിരുന്നു. ഇന്ന്, ആളുകൾ എന്നെ 'റെയിൽവേയുടെ പിതാവ്' എന്ന് ഓർക്കുന്നു, എൻ്റെ ഇരുമ്പ് കുതിരകൾ ആളുകളെ ബന്ധിപ്പിക്കാനും ആധുനിക ലോകം കെട്ടിപ്പടുക്കാനും സഹായിച്ചുവെന്നറിയുന്നതിൽ എനിക്ക് സന്തോഷമുണ്ട്.