ഗെർട്രൂഡ് എഡേർലെ

വെള്ളത്തെ സ്നേഹിച്ച ഒരു പെൺകുട്ടി

എൻ്റെ പേര് ഗെർട്രൂഡ് എഡർലെ. ന്യൂയോർക്ക് നഗരത്തിലെ തിരക്കേറിയ തെരുവുകളിലാണ് ഞാൻ ജനിച്ചതും വളർന്നതും. പക്ഷെ, എൻ്റെ ലോകം എപ്പോഴും വെള്ളത്തിന് ചുറ്റുമായിരുന്നു. ചെറുപ്പത്തിൽ എനിക്ക് മീസിൽസ് എന്ന അസുഖം പിടിപെട്ടു. അതിനുശേഷം എൻ്റെ കേൾവിശക്തി പതിയെ കുറഞ്ഞുതുടങ്ങി. പുറത്തുള്ള ലോകം എനിക്ക് ചിലപ്പോൾ ഒച്ചപ്പാടുകൾ നിറഞ്ഞതും മനസ്സിലാക്കാൻ ബുദ്ധിമുട്ടുള്ളതുമായി തോന്നി. എന്നാൽ വെള്ളത്തിൽ മുങ്ങുമ്പോൾ എല്ലാം ശാന്തമാകുമായിരുന്നു. അച്ഛൻ, ഹെൻറി എഡർലെ, ആണ് എന്നെ നീന്താൻ പഠിപ്പിച്ചത്. വെള്ളത്തിൽ എൻ്റെ കൈകളും കാലുകളും ചലിപ്പിക്കുമ്പോൾ, എനിക്ക് മറ്റെവിടെയും കിട്ടാത്ത ഒരു പ്രത്യേകതരം സ്വാതന്ത്ര്യം അനുഭവപ്പെട്ടു. ആ നിശബ്ദമായ ലോകം എന്റേതു മാത്രമായിരുന്നു. അവിടെ എനിക്ക് ശക്തയും ഭയമില്ലാത്തവളുമായി തോന്നി. ഓരോ തവണ നീന്തുമ്പോഴും ഞാൻ കൂടുതൽ കൂടുതൽ വേഗത കൈവരിച്ചു, വെള്ളം എൻ്റെ ഏറ്റവും നല്ല കൂട്ടുകാരനെപ്പോലെയായി.

കുളത്തിൽ നിന്ന് ഒളിമ്പിക്സിലേക്ക്

വെള്ളത്തോടുള്ള എൻ്റെ ഇഷ്ടം എന്നെ മത്സര നീന്തലിലേക്ക് നയിച്ചു. ഞാൻ വിമൻസ് സ്വിമ്മിംഗ് അസോസിയേഷനിൽ ചേർന്നു. അവിടെ എന്നെപ്പോലെ നീന്തലിനെ സ്നേഹിക്കുന്ന ഒരുപാട് പെൺകുട്ടികളെ ഞാൻ കണ്ടുമുട്ടി. ഞങ്ങൾ ഒരുമിച്ച് പരിശീലനം നടത്തി, പരസ്പരം പ്രോത്സാഹിപ്പിച്ചു. ഓരോ ദിവസവും ഞാൻ കൂടുതൽ മെച്ചപ്പെട്ടു. എൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ സ്വപ്നങ്ങളിലൊന്ന് എൻ്റെ രാജ്യത്തിനുവേണ്ടി ഒളിമ്പിക്സിൽ മത്സരിക്കുക എന്നതായിരുന്നു. 1924-ൽ ആ സ്വപ്നം സത്യമായി. ഫ്രാൻസിലെ പാരീസിൽ വെച്ച് നടന്ന ഒളിമ്പിക്സിലേക്ക് എന്നെ തിരഞ്ഞെടുത്തു. അതൊരു വലിയ ബഹുമതിയായിരുന്നു. ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും മികച്ച നീന്തൽ താരങ്ങളോടൊപ്പം മത്സരിക്കാൻ കഴിഞ്ഞത് എനിക്ക് വലിയ ആവേശവും അഭിമാനവും നൽകി. ആ ഒളിമ്പിക്സിൽ, ഞാൻ ഒരു സ്വർണ്ണ മെഡലും രണ്ട് വെങ്കല മെഡലുകളും നേടി. എൻ്റെ കഴുത്തിൽ ആ മെഡലുകൾ അണിഞ്ഞപ്പോൾ, എൻ്റെ കഠിനാധ്വാനത്തിന് ഫലം ലഭിച്ചുവെന്ന് എനിക്ക് മനസ്സിലായി. പക്ഷേ, എൻ്റെ മനസ്സിൽ അതിലും വലിയ ഒരു ലക്ഷ്യം രൂപപ്പെടുകയായിരുന്നു.

തിരമാലകളുടെ റാണി

എൻ്റെ ഏറ്റവും വലിയ സ്വപ്നം ഇംഗ്ലീഷ് ചാനൽ നീന്തിക്കടക്കുക എന്നതായിരുന്നു. അതുവരെ ഒരു സ്ത്രീയും ആ സാഹസത്തിന് മുതിർന്നിട്ടില്ലായിരുന്നു. പലരും പറഞ്ഞു, അത് സ്ത്രീകൾക്ക് ചെയ്യാൻ കഴിയില്ലെന്ന്. എന്നാൽ എനിക്കത് തെളിയിക്കണമായിരുന്നു. 1925-ൽ ഞാൻ ആദ്യമായി ശ്രമിച്ചു. പക്ഷേ, മോശം കാലാവസ്ഥ കാരണം എനിക്ക് പൂർത്തിയാക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. എനിക്ക് വലിയ നിരാശ തോന്നി, പക്ഷേ ഞാൻ തോൽവി സമ്മതിക്കാൻ തയ്യാറായിരുന്നില്ല. അടുത്ത വർഷം, 1926 ഓഗസ്റ്റ് 6-ന്, ഞാൻ വീണ്ടും ശ്രമിച്ചു. അന്ന് വെള്ളത്തിന് കഠിനമായ തണുപ്പായിരുന്നു. തിരമാലകൾ ആഞ്ഞടിച്ചു, വിഷമുള്ള ജെല്ലിഫിഷുകൾ എൻ്റെ ശരീരത്തിൽ കുത്തി. പലതവണ എൻ്റെ പരിശീലകൻ ബിൽ ബർഗസ് എന്നോട് തിരികെ ബോട്ടിലേക്ക് വരാൻ ആവശ്യപ്പെട്ടു. പക്ഷേ, എൻ്റെ മനസ്സിൽ ന്യൂയോർക്കിലുള്ള എൻ്റെ വീടും കുടുംബവുമായിരുന്നു. ഞാൻ മനസ്സിൽ പാട്ടുകൾ പാടി, ഓരോ കൈ വീശുമ്പോഴും ഞാൻ എൻ്റെ ലക്ഷ്യത്തോട് കൂടുതൽ അടുത്തു. ഒടുവിൽ, 14 മണിക്കൂറും 34 മിനിറ്റുമെടുത്ത ശേഷം, ഞാൻ ഫ്രാൻസിൻ്റെ തീരത്ത് കാലുകുത്തി. ഞാൻ ഇംഗ്ലീഷ് ചാനൽ നീന്തിക്കടന്ന ആദ്യത്തെ വനിതയായി, അതും പുരുഷന്മാരുടെ റെക്കോർഡിനെ രണ്ട് മണിക്കൂർ കൊണ്ട് മറികടന്നുകൊണ്ട്!

ലോകം കേട്ട ആ നീന്തൽ

ഞാൻ ന്യൂയോർക്കിൽ തിരിച്ചെത്തിയപ്പോൾ, എന്നെ കാത്തിരുന്നത് ഒരു വലിയ ആഘോഷമായിരുന്നു. ലക്ഷക്കണക്കിന് ആളുകൾ എനിക്കുവേണ്ടി തെരുവിലിറങ്ങി ആർപ്പുവിളിച്ചു. അതൊരു സ്വപ്നം പോലെയായിരുന്നു. എൻ്റെ ആ നീന്തൽ ലോകത്തിന് ഒരു സന്ദേശം നൽകി - സ്ത്രീകൾ വിചാരിച്ചാൽ എന്തും നേടാൻ കഴിയുമെന്ന്. അവർ ശക്തരും ധൈര്യശാലികളുമാണെന്ന് ഞാൻ തെളിയിച്ചു. എൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ പിന്നീടുള്ള വർഷങ്ങൾ, ഞാൻ ബധിരരായ കുട്ടികളെ നീന്തൽ പഠിപ്പിക്കാനായി മാറ്റിവെച്ചു. വെള്ളം എനിക്ക് നൽകിയ അതേ സന്തോഷവും സമാധാനവും അവർക്കും പകർന്നു നൽകണമെന്ന് ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചു. തിരിഞ്ഞുനോക്കുമ്പോൾ, എൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ നേട്ടം ഇംഗ്ലീഷ് ചാനൽ നീന്തിക്കടന്നതല്ല, മറിച്ച് മറ്റുള്ളവരെ പ്രചോദിപ്പിക്കാൻ കഴിഞ്ഞു എന്നതാണ്. ഒരു ചെറിയ പെൺകുട്ടിയുടെ സ്വപ്നം എങ്ങനെ ലോകത്തെ മാറ്റിമറിക്കുമെന്ന് എൻ്റെ കഥ ഓർമ്മിപ്പിക്കുന്നു.