നീൽ ആംസ്ട്രോങ്

നിങ്ങൾ എപ്പോഴെങ്കിലും ആകാശത്തേക്ക് നോക്കി ചന്ദ്രനെ തൊടാൻ ആഗ്രഹിച്ചിട്ടുണ്ടോ? ഞാൻ എൻ്റെ കുട്ടിക്കാലം മുഴുവൻ അങ്ങനെയുള്ള സ്വപ്നങ്ങൾ കണ്ടാണ് ജീവിച്ചത്. എൻ്റെ പേര് നീൽ ആംസ്ട്രോങ്. 1930 ഓഗസ്റ്റ് 5-ന് ഒഹായോയിലെ വാപകൊനേറ്റ എന്ന ചെറിയ പട്ടണത്തിലാണ് ഞാൻ ജനിച്ചത്. എനിക്ക് ചെറുപ്പം മുതലേ വിമാനങ്ങളോട് വലിയ ഇഷ്ടമായിരുന്നു. വെറും ആറ് വയസ്സുള്ളപ്പോൾ, ഞാൻ ആദ്യമായി ഒരു വിമാനത്തിൽ കയറി. ഭൂമി താഴെ ചെറുതായി വരുന്നതും മേഘങ്ങൾക്കിടയിലൂടെ ഞങ്ങൾ പറന്നുയർന്നതും എൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ മറക്കാനാവാത്ത ഒരനുഭവമായിരുന്നു. ആ നിമിഷം ഞാൻ തീരുമാനിച്ചു, എൻ്റെ ജീവിതം ആകാശവുമായി ബന്ധപ്പെട്ടതായിരിക്കുമെന്ന്. ഞാൻ മോഡൽ വിമാനങ്ങൾ ഉണ്ടാക്കുന്നതിൽ മണിക്കൂറുകളോളം ചെലവഴിക്കുമായിരുന്നു. ഓരോ ചെറിയ ഭാഗങ്ങളും ശ്രദ്ധയോടെ ഒട്ടിച്ചെടുക്കുമ്പോൾ, യഥാർത്ഥ വിമാനം പറത്തുന്നതായി ഞാൻ സങ്കൽപ്പിക്കും. എൻ്റെ പതിനാറാം വയസ്സിൽ, കാർ ഓടിക്കാൻ ലൈസൻസ് കിട്ടുന്നതിനും മുൻപ് ഞാൻ പൈലറ്റ് ലൈസൻസ് നേടി. അത് എൻ്റെ സ്വപ്നങ്ങളിലേക്കുള്ള ആദ്യത്തെ വലിയ ചുവടുവെപ്പായിരുന്നു. പിന്നീട് ഞാൻ എയറോനോട്ടിക്കൽ എഞ്ചിനീയറിംഗ് പഠിക്കാൻ ചേർന്നു. അതിനുശേഷം, ഞാൻ കൊറിയൻ യുദ്ധസമയത്ത് യു.എസ്. നേവിയിൽ ഒരു ഫൈറ്റർ പൈലറ്റായി സേവനമനുഷ്ഠിച്ചു. 1950-നും 1953-നും ഇടയിലുള്ള ആ കാലഘട്ടം വളരെ അപകടം നിറഞ്ഞതായിരുന്നു. യുദ്ധവിമാനങ്ങൾ പറത്തുന്നത് എന്നെ സമ്മർദ്ദഘട്ടങ്ങളിൽ ശാന്തനായിരിക്കാനും പെട്ടെന്ന് തീരുമാനങ്ങൾ എടുക്കാനും പഠിപ്പിച്ചു. ആകാശത്ത് ഒരു നിമിഷത്തെ പിഴവ് പോലും വലിയ അപകടങ്ങൾ ക്ഷണിച്ചുവരുത്തും. ഈ അനുഭവങ്ങൾ എൻ്റെ ജീവിതത്തിൽ പിന്നീട് വളരെ നിർണ്ണായകമായിത്തീർന്നു.

എൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ അടുത്ത ഘട്ടം ഒരു ടെസ്റ്റ് പൈലറ്റ് എന്ന നിലയിലായിരുന്നു. ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും വേഗതയേറിയതും അപകടകരവുമായ വിമാനങ്ങൾ പറത്തുക എന്നതായിരുന്നു എൻ്റെ ജോലി. ബഹിരാകാശത്തിൻ്റെ വക്കോളം പറക്കുന്ന എക്സ്-15 റോക്കറ്റ് വിമാനം പോലെയുള്ളവ ഞാൻ പറത്തിയിട്ടുണ്ട്. ഓരോ തവണയും പുതിയൊരു വിമാനത്തിൽ കയറുമ്പോൾ, അത് മനുഷ്യൻ്റെ കഴിവിൻ്റെ അതിരുകൾ ഭേദിക്കാനുള്ള ഒരു ശ്രമമായിരുന്നു. ആ സമയത്താണ്, 1960-കളിൽ, അമേരിക്കയും സോവിയറ്റ് യൂണിയനും തമ്മിൽ ഒരു 'ബഹിരാകാശ മത്സരം' ആരംഭിച്ചത്. ആരാദ്യം ബഹിരാകാശത്ത് എത്തുമെന്നതായിരുന്നു മത്സരം. 1961-ൽ, പ്രസിഡൻ്റ് ജോൺ എഫ്. കെന്നഡി ഒരു വലിയ പ്രഖ്യാപനം നടത്തി: ആ ദശാബ്ദം അവസാനിക്കുന്നതിന് മുൻപ് മനുഷ്യനെ ചന്ദ്രനിലിറക്കി സുരക്ഷിതമായി തിരികെ കൊണ്ടുവരിക. അതൊരു വലിയ വെല്ലുവിളിയായിരുന്നു. ആ സ്വപ്നത്തിൻ്റെ ഭാഗമാകാൻ എനിക്കും അവസരം ലഭിച്ചു. 1962-ൽ, നാസയുടെ ബഹിരാകാശയാത്രികരുടെ സംഘത്തിലേക്ക് എന്നെ തിരഞ്ഞെടുത്തു. പരിശീലനം വളരെ കഠിനമായിരുന്നു. ശാരീരികമായും മാനസികമായും ഞങ്ങൾ ഒരുപാട് തയ്യാറെടുപ്പുകൾ നടത്തി. 1966-ൽ, ജെമിനി 8 എന്ന ദൗത്യത്തിൽ ഞാൻ ആദ്യമായി ബഹിരാകാശത്തേക്ക് പോയി. എന്നാൽ ആ യാത്രയിൽ ഒരു വലിയ അപകടം പതിയിരിപ്പുണ്ടായിരുന്നു. ഞങ്ങളുടെ പേടകം നിയന്ത്രണം വിട്ട് അതിവേഗം കറങ്ങാൻ തുടങ്ങി. ഒരു നിമിഷം ഞങ്ങൾ കരുതി എല്ലാം അവസാനിച്ചെന്ന്. എന്നാൽ എൻ്റെ ടെസ്റ്റ് പൈലറ്റ് ജീവിതത്തിലെ അനുഭവങ്ങൾ അവിടെ എനിക്ക് തുണയായി. ഞാൻ ശാന്തനായി, പേടകത്തിൻ്റെ നിയന്ത്രണം വീണ്ടെടുത്ത് ഞങ്ങളെ സുരക്ഷിതമായി ഭൂമിയിലേക്ക് തിരികെ കൊണ്ടുവന്നു. ആ സംഭവം എന്നെ കൂടുതൽ കരുത്തനാക്കി.

അവസാനം ആ ചരിത്ര നിമിഷം വന്നെത്തി. അപ്പോളോ 11 ദൗത്യം. മനുഷ്യനെ ചന്ദ്രനിലിറക്കാനുള്ള ആദ്യത്തെ ശ്രമം. ഞാനായിരുന്നു ആ ദൗത്യത്തിൻ്റെ കമാൻഡർ. എൻ്റെ കൂടെ ബസ് ആൽഡ്രിനും മൈക്കിൾ കോളിൻസും ഉണ്ടായിരുന്നു. ഞങ്ങൾ മൂന്നുപേർ മാത്രമല്ല, ഈ ദൗത്യത്തിന് പിന്നിൽ ഏകദേശം നാല് ലക്ഷം ആളുകളുടെ കഠിനാധ്വാനം ഉണ്ടായിരുന്നു. ശാസ്ത്രജ്ഞർ, എഞ്ചിനീയർമാർ, സാങ്കേതിക വിദഗ്ദ്ധർ, അങ്ങനെ ഒരുപാട് പേർ. 1969 ജൂലൈ 16-ന്, ഭീമാകാരനായ സാറ്റേൺ V റോക്കറ്റ് ഞങ്ങളെയും കൊണ്ട് ആകാശത്തേക്ക് കുതിച്ചുയർന്നു. പേടകത്തിനുള്ളിലിരുന്ന് ആ കുതിപ്പ് അനുഭവിക്കുന്നത് പറഞ്ഞറിയിക്കാനാവാത്ത ഒന്നായിരുന്നു. ഭൂമിയുടെ ആകർഷണവലയം ഭേദിച്ച് ഞങ്ങൾ യാത്ര തുടർന്നു. നാല് ദിവസത്തെ യാത്രയ്ക്ക് ശേഷം ഞങ്ങൾ ചന്ദ്രൻ്റെ ഭ്രമണപഥത്തിലെത്തി. ഏറ്റവും നിർണ്ണായകമായ ഘട്ടം അതായിരുന്നു: 'ഈഗിൾ' എന്ന് പേരുള്ള ലൂണാർ മൊഡ്യൂളിനെ ചന്ദ്രൻ്റെ ഉപരിതലത്തിൽ ഇറക്കുക. ലാൻഡിംഗിനായി കമ്പ്യൂട്ടർ തിരഞ്ഞെടുത്ത സ്ഥലം പാറകളും വലിയൊരു ഗർത്തവും നിറഞ്ഞതായിരുന്നു. അവിടെ ഇറങ്ങിയാൽ പേടകം തകരുമെന്ന് എനിക്ക് ഉറപ്പായിരുന്നു. സമയം അതിവേഗം നീങ്ങിക്കൊണ്ടിരുന്നു, ഇന്ധനം തീരാൻ വെറും നിമിഷങ്ങൾ മാത്രം. ഞാൻ കമ്പ്യൂട്ടറിൻ്റെ നിയന്ത്രണം ഏറ്റെടുത്ത് പേടകം സുരക്ഷിതമായ ഒരു സ്ഥലത്തേക്ക് നയിച്ചു. എൻ്റെ ഹൃദയമിടിപ്പ് എനിക്ക് കേൾക്കാമായിരുന്നു. ഒടുവിൽ, ഈഗിളിൻ്റെ കാലുകൾ ചന്ദ്രൻ്റെ മണ്ണിൽ തൊട്ടു. ആ നിമിഷം ഞാൻ റേഡിയോയിലൂടെ ലോകത്തോട് പറഞ്ഞു: 'ഹൂസ്റ്റൺ, ട്രാങ്ക്വിലിറ്റി ബേസ് ഹിയർ. ദി ഈഗിൾ ഹാസ് ലാൻഡഡ്.' (ഹൂസ്റ്റൺ, ശാന്തസമുദ്രത്തിലെ താവളത്തിൽ നിന്നും സംസാരിക്കുന്നു. ഈഗിൾ ചന്ദ്രനിൽ ഇറങ്ങിയിരിക്കുന്നു).

പേടകത്തിൻ്റെ ജനലിലൂടെ പുറത്തേക്ക് നോക്കിയപ്പോൾ ഞാൻ കണ്ട കാഴ്ച അതിമനോഹരമായിരുന്നു. ചാരനിറത്തിലുള്ള മണ്ണും കറുത്ത ആകാശവും. ഞാനതിനെ 'ഗംഭീരമായ ശൂന്യത' എന്ന് വിളിച്ചു. 1969 ജൂലൈ 20, ആ ദിവസം ഞാൻ ഒരിക്കലും മറക്കില്ല. ഞാൻ പേടകത്തിൻ്റെ വാതിൽ തുറന്ന് ഏണിയിലൂടെ പതുക്കെ താഴേക്കിറങ്ങി. എൻ്റെ ബൂട്ടുകൾ ചന്ദ്രനിലെ നേർത്ത പൊടിയിൽ പതിഞ്ഞപ്പോൾ, ഞാൻ ചരിത്രപരമായ ആ വാക്കുകൾ പറഞ്ഞു: 'ഇതൊരു മനുഷ്യൻ്റെ ചെറിയ കാൽവെപ്പാണ്, പക്ഷേ മനുഷ്യരാശിക്ക് ഒരു വലിയ കുതിച്ചുചാട്ടമാണ്.' ആ വാക്കുകൾ കൊണ്ട് ഞാൻ ഉദ്ദേശിച്ചത്, എൻ്റെ ആ ഒരു ചുവട്, ലക്ഷക്കണക്കിന് ആളുകളുടെ വർഷങ്ങളായുള്ള അധ്വാനത്തിൻ്റെയും സ്വപ്നങ്ങളുടെയും വിജയമായിരുന്നു എന്നാണ്. ചന്ദ്രനിലെ ഗുരുത്വാകർഷണം വളരെ കുറവായതുകൊണ്ട് അവിടെ നടക്കുന്നത് ഭൂമിയിൽ ചാടുന്നതുപോലെയായിരുന്നു. ഞാൻ മുകളിലേക്ക് നോക്കിയപ്പോൾ, കറുത്ത ആകാശത്ത് തിളങ്ങുന്ന ഒരു നീല ഗോളം പോലെ നമ്മുടെ പ്രിയപ്പെട്ട ഭൂമിയെ കണ്ടു. ആ കാഴ്ച ജീവിതത്തെക്കുറിച്ചുള്ള എൻ്റെ കാഴ്ചപ്പാടുകളെ മാറ്റിമറിച്ചു. ചന്ദ്രനിലെ ദൗത്യം പൂർത്തിയാക്കി ഞങ്ങൾ സുരക്ഷിതമായി ഭൂമിയിൽ തിരിച്ചെത്തി. അതിനുശേഷം ഞാൻ നാസയിൽ നിന്ന് വിരമിച്ച് ഒരു കോളേജിൽ അധ്യാപകനായി. എൻ്റെ ജീവിതം എന്നെ പഠിപ്പിച്ചത് ഇതാണ്: ജിജ്ഞാസയും കഠിനാധ്വാനവും ഒരുമിച്ച് പ്രവർത്തിക്കാനുള്ള മനസ്സുമുണ്ടെങ്കിൽ, അസാധ്യമെന്ന് തോന്നുന്ന കാര്യങ്ങൾ പോലും നമുക്ക് നേടിയെടുക്കാൻ സാധിക്കും. നിങ്ങളുടെ സ്വപ്നങ്ങൾ എത്ര വലുതാണെങ്കിലും, അതിനായി പരിശ്രമിച്ചുകൊണ്ടേയിരിക്കുക. ഒരുപക്ഷേ, നിങ്ങളായിരിക്കാം അടുത്ത വലിയ കുതിച്ചുചാട്ടം നടത്താൻ പോകുന്നത്.