യു.എസ്. റൂട്ട് 66

ഞാൻ അമേരിക്കയിലൂടെ നീണ്ടുകിടക്കുന്ന ഒരു പാതയാണ്. വലിയ കെട്ടിടങ്ങളുള്ള ഒരു നഗരത്തിലെ തണുത്ത കാറ്റിൽ നിന്ന് തുടങ്ങി, പച്ചക്കുന്നുകൾക്ക് മുകളിലൂടെയും, ഉറങ്ങുന്ന കൊച്ച പട്ടണങ്ങളിലൂടെയും, ചുവന്ന പാറകളുള്ള വിശാലമായ മരുഭൂമികളിലൂടെയും ഞാൻ സഞ്ചരിക്കുന്നു. അവസാനം, ഒരു വലിയ സമുദ്രത്തിന്റെ ഉപ്പുകാറ്റുള്ള തീരത്ത് എന്റെ യാത്ര അവസാനിക്കുന്നു. എന്റെ മുകളിലൂടെ പോകുന്ന ടയറുകളുടെ ശബ്ദം, സന്ധ്യക്ക് തിളങ്ങുന്ന നിയോൺ ബോർഡുകൾ, ആസ്ഫാൾട്ടിൽ വീഴുന്ന മഴയുടെ ഗന്ധം എന്നിവയെല്ലാം എനിക്ക് അനുഭവിക്കാൻ കഴിയും. ഒരുപാട് കാലം ആളുകൾ എന്നെ പല പേരുകളിൽ വിളിച്ചു. അമേരിക്കയുടെ പ്രധാന പാത, അമ്മയുടെ പാത എന്നൊക്കെ. എന്റെ യഥാർത്ഥ പേര് യു.എസ്. റൂട്ട് 66 എന്നാണ്.

ഞാൻ ഉണ്ടാകുന്നതിന് മുൻപ്, അമേരിക്കയിൽ ചെറിയ മൺപാതകളും കല്ലുകൾ പാകിയ റോഡുകളും മാത്രമേ ഉണ്ടായിരുന്നുള്ളൂ. അവയൊന്നും പരസ്പരം ബന്ധിപ്പിച്ചിരുന്നില്ല. 1920-കളിൽ കൂടുതൽ ആളുകൾക്ക് കാറുകൾ സ്വന്തമായപ്പോൾ, രാജ്യത്തിന്റെ ഒരറ്റത്തുനിന്നും മറ്റേ അറ്റത്തേക്ക് പോകാൻ നല്ലൊരു വഴി വേണമെന്ന് അവർ ആഗ്രഹിച്ചു. അങ്ങനെ, 1926 നവംബർ 11-ന് ഞാൻ ഔദ്യോഗികമായി ജനിച്ചു. എന്നെ ഒറ്റയടിക്ക് നിർമ്മിച്ചതല്ല, പകരം നിലവിലുണ്ടായിരുന്ന നൂറുകണക്കിന് ചെറിയ റോഡുകളെ ഒരുമിച്ച് ചേർത്താണ് എന്നെ ഉണ്ടാക്കിയത്. തൊഴിലാളികൾ ഓരോ ഭാഗങ്ങളായി എന്നെ ടാർ ചെയ്ത്, ഇല്ലിനോയിയിലെ ഷിക്കാഗോ മുതൽ കാലിഫോർണിയയിലെ സാന്റാ മോണിക്ക വരെ നീളുന്ന ഒരു മിനുസമുള്ള പാതയാക്കി മാറ്റി. രാജ്യത്തെ ബന്ധിപ്പിക്കുക, ചെറിയ പട്ടണങ്ങളിലേക്ക് കച്ചവടം എത്തിക്കുക, ആളുകൾക്ക് പുതിയ അവസരങ്ങൾ തേടി യാത്ര ചെയ്യാനുള്ള വഴി നൽകുക എന്നതായിരുന്നു എന്റെ ലക്ഷ്യം.

1930-കളിലെ 'ഡസ്റ്റ് ബൗൾ' എന്നറിയപ്പെടുന്ന ദുരിതകാലത്ത്, മെച്ചപ്പെട്ട ജീവിതം തേടി കാലിഫോർണിയയിലേക്ക് പോയ കുടുംബങ്ങൾക്ക് ഞാൻ ഒരു പ്രതീക്ഷയുടെ പാതയായിരുന്നു. അവരുടെ യാത്ര കണ്ട ജോൺ സ്റ്റെയിൻബെക്ക് എന്ന എഴുത്തുകാരൻ എന്നെ 'അമ്മയുടെ പാത' എന്ന് വിളിച്ചു, കാരണം ഞാൻ അവരെ ഒരു അമ്മയെപ്പോലെ സഹായിച്ചു. രണ്ടാം ലോകമഹായുദ്ധത്തിന് ശേഷം, 1940-കളിലും 1950-കളിലും ഞാൻ സാഹസിക യാത്രകളുടെയും സന്തോഷത്തിൻ്റെയും പാതയായി മാറി. കുടുംബങ്ങൾ അവരുടെ കാറുകളിൽ വേനലവധിക്കാലം ആഘോഷിക്കാൻ എന്റെ വഴിയിലൂടെ യാത്ര ചെയ്തു. യാത്രക്കാരെ സ്വാഗതം ചെയ്യാനായി എന്റെ ഇരുവശത്തും കൂടാരങ്ങളുടെ ആകൃതിയിലുള്ള മോട്ടലുകൾ, തിളങ്ങുന്ന വർണ്ണവിളക്കുകളുള്ള ഭക്ഷണശാലകൾ, ദിനോസറുകളുടെയും കൗബോയികളുടെയും വലിയ പ്രതിമകൾ എന്നിവയെല്ലാം ഉയർന്നു വന്നു. അമേരിക്കയുടെ സൗന്ദര്യം മുഴുവൻ ഞാൻ അവർക്ക് കാണിച്ചുകൊടുത്തു.

എന്നാൽ കാലം മാറിയപ്പോൾ എനിക്കും മാറ്റങ്ങൾ വന്നു. 1956-ൽ, ഇന്റർസ്റ്റേറ്റ് ഹൈവേ എന്ന പുതിയതരം റോഡുകൾ നിർമ്മിക്കാൻ ഒരു പദ്ധതി വന്നു. ഈ വലിയ റോഡുകൾക്ക് കൂടുതൽ വേഗതയുണ്ടായിരുന്നു, പക്ഷേ അവ ഞാൻ കടന്നുപോയിരുന്ന ചെറിയ പട്ടണങ്ങളെ ഒഴിവാക്കിയാണ് നിർമ്മിച്ചത്. പതിയെ പതിയെ എന്റെ വഴിയിലൂടെയുള്ള തിരക്ക് കുറഞ്ഞു, 1985 ജൂൺ 27-ന് എന്നെ ഔദ്യോഗികമായി ഉപയോഗിക്കുന്നതിൽ നിന്ന് ഒഴിവാക്കി. കുറച്ചുകാലം ഞാൻ ആളൊഴിഞ്ഞു കിടന്നു. പക്ഷേ, ഞാൻ നൽകിയ സാഹസികതയും ഓർമ്മകളും ആളുകൾ മറന്നില്ല. എന്നെ സംരക്ഷിക്കാൻ പലരും മുന്നോട്ട് വന്നു. ഇന്ന്, ലോകത്തിന്റെ പല ഭാഗത്തുനിന്നും ആളുകൾ എന്റെ ചരിത്രപരമായ വഴികളിലൂടെ കാറോടിക്കാൻ വരുന്നു. അവർ ഇപ്പോഴും പഴയ ഭക്ഷണശാലകളിലും മോട്ടലുകളിലും കയറുന്നു, ഒരു യഥാർത്ഥ അമേരിക്കൻ റോഡ് യാത്രയുടെ അനുഭവം ആസ്വദിക്കുന്നു. ഇപ്പോൾ യാത്ര ചെയ്യാനുള്ള ഏറ്റവും വേഗതയേറിയ വഴി ഞാനായിരിക്കില്ല, പക്ഷേ ഏതൊരു യാത്രയുടെയും ഏറ്റവും മനോഹരമായ ഭാഗം ലക്ഷ്യസ്ഥാനത്തേക്കുള്ള വഴിതന്നെയാണെന്ന് ഞാൻ ആളുകളെ ഓർമ്മിപ്പിക്കുന്നു.