ആദ്യത്തെ ചാന്ദ്രയാത്ര (1969)

എൻ്റെ പേര് നീൽ ആംസ്ട്രോങ്ങ്. ഞാൻ ഒഹായോയിൽ ഒരു ചെറിയ കുട്ടിയായിരുന്ന കാലം മുതൽ, ആകാശത്തേക്ക് നോക്കി പറക്കുന്നതിനെക്കുറിച്ച് സ്വപ്നം കാണുമായിരുന്നു. ഞാൻ വിമാനങ്ങളുടെ മാതൃകകൾ ഉണ്ടാക്കുകയും, വ്യോമയാനത്തെക്കുറിച്ചുള്ള എല്ലാ പുസ്തകങ്ങളും വായിക്കുകയും ചെയ്തു. ആ സ്വപ്നമാണ് എന്നെ ഒരു പൈലറ്റാകാൻ പ്രേരിപ്പിച്ചത്, മേഘങ്ങൾക്ക് മുകളിലൂടെ ജെറ്റുകൾ പറത്താൻ പഠിപ്പിച്ചത്. പക്ഷെ എനിക്ക് അതിലും ഉയരത്തിൽ പോകണമായിരുന്നു. എനിക്ക് നക്ഷത്രങ്ങളെ തൊടണമായിരുന്നു. അങ്ങനെയാണ് ഞാൻ ഒരു ബഹിരാകാശയാത്രികനായത്. അക്കാലത്ത്, ഞങ്ങളുടെ രാജ്യത്തിന് പ്രസിഡൻ്റ് ജോൺ എഫ്. കെന്നഡി നൽകിയ ഒരു വലിയ ലക്ഷ്യമുണ്ടായിരുന്നു. ഈ ദശാബ്ദം അവസാനിക്കുന്നതിന് മുമ്പ് ചന്ദ്രനിൽ ഒരു മനുഷ്യനെ ഇറക്കണമെന്ന് അദ്ദേഹം ഞങ്ങളെ വെല്ലുവിളിച്ചു. അത് അസാധ്യമാണെന്ന് തോന്നി. എന്നാൽ ഞങ്ങൾ ആ വെല്ലുവിളി ഏറ്റെടുക്കാൻ തയ്യാറായിരുന്നു. അപ്പോളോ 11 എന്ന പ്രത്യേക ദൗത്യത്തിന് നേതൃത്വം നൽകാൻ എന്നെ തിരഞ്ഞെടുത്തു. ഞാൻ തനിച്ചായിരുന്നില്ല പോകുന്നത്. എൻ്റെ കൂടെ രണ്ട് ധീരരായ സുഹൃത്തുക്കളുണ്ടായിരുന്നു: എൻ്റെ കൂടെ ചന്ദ്രനിൽ നടക്കുന്ന ബസ്സ് ആൽഡ്രിൻ, ഞങ്ങൾക്ക് മുകളിൽ കമാൻഡ് ഷിപ്പായ കൊളംബിയയെ നിയന്ത്രിക്കുന്ന മൈക്കിൾ കോളിൻസ്. ഞങ്ങൾ ഒരുമിച്ച് ഒരു ടീമായിരുന്നു, മുമ്പാരും പോയിട്ടില്ലാത്ത ദൂരത്തേക്ക് യാത്ര ചെയ്യാൻ തയ്യാറായിരുന്നു.

ആ വലിയ ദിവസം വന്നെത്തി, 1969 ജൂലൈ 16-ാം തീയതി. ഭീമാകാരമായ സാറ്റേൺ V റോക്കറ്റിൻ്റെ മുകളിൽ ഇരിക്കുമ്പോൾ, എൻ്റെ ഹൃദയം ആവേശവും അല്പം പരിഭ്രമവും കൊണ്ട് അതിവേഗം മിടിക്കുന്നത് എനിക്കറിയാമായിരുന്നു. കൗണ്ട്ഡൗൺ പൂജ്യത്തിലെത്തിയപ്പോൾ, എഞ്ചിനുകൾ ഗർജ്ജിക്കാൻ തുടങ്ങി. ലോകം മുഴുവൻ കുലുങ്ങുന്നതുപോലെ തോന്നി. ആ ശക്തി അവിശ്വസനീയമായിരുന്നു, ഞങ്ങളെ അതിവേഗത്തിൽ മുകളിലേക്ക് തള്ളിവിട്ടു, ഒടുവിൽ ഞങ്ങൾ ഭൂമിയുടെ ഗുരുത്വാകർഷണത്തിൽ നിന്ന് മോചിതരായി. അടുത്ത മൂന്ന് ദിവസം ഞങ്ങൾ ബഹിരാകാശത്തിൻ്റെ കറുത്ത ശൂന്യതയിലൂടെ ഒഴുകിനടന്നു. ഭാരമില്ലാത്ത അവസ്ഥ ഒരു വിചിത്രവും അത്ഭുതകരവുമായ അനുഭവമായിരുന്നു. കൊളംബിയ എന്ന ഞങ്ങളുടെ ചെറിയ പേടകത്തിനുള്ളിൽ ഞങ്ങൾ തെന്നിനീങ്ങി. ഞാൻ ജനലിലൂടെ പുറത്തേക്ക് നോക്കിയപ്പോൾ, ഏറ്റവും മനോഹരമായ കാഴ്ച കണ്ടു: നമ്മുടെ വീട്, ഭൂമി. അത് ഇരുട്ടിൽ തൂങ്ങിക്കിടക്കുന്ന തിളക്കമുള്ള നീലയും വെള്ളയും നിറമുള്ള ഒരു മാർബിൾ പോലെ തോന്നി. അത് വളരെ ശാന്തവും നിശ്ശബ്ദവുമായിരുന്നു. മനുഷ്യർ സന്ദർശിക്കാൻ സ്വപ്നം മാത്രം കണ്ടിരുന്ന ഒരിടത്തേക്ക്, ചന്ദ്രനിലേക്ക് ഞങ്ങൾ യാത്രയിലായിരുന്നു.

1969 ജൂലൈ 20-ാം തീയതി, ഞാനും ബസ്സും 'ഈഗിൾ' എന്ന് ഞങ്ങൾ പേരിട്ട ചെറിയ ലാൻഡിംഗ് പേടകത്തിലേക്ക് കയറി. മൈക്കിളിനെ കൊളംബിയയിൽ വിട്ട് ചന്ദ്രൻ്റെ ഉപരിതലത്തിലേക്ക് പോകാനുള്ള സമയമായിരുന്നു അത്. ലാൻഡിംഗ് ആയിരുന്നു ഏറ്റവും പ്രയാസമേറിയ ഭാഗം. ഞങ്ങൾ അടുത്തേക്ക് ചെല്ലുന്തോറും, ഞങ്ങൾ ഇറങ്ങാൻ പദ്ധതിയിട്ട സ്ഥലം വലിയ പാറകൾ നിറഞ്ഞതാണെന്ന് ഞാൻ കണ്ടു. കമ്പ്യൂട്ടർ ഞങ്ങളെ നേരെ പാറക്കൂട്ടത്തിലേക്കാണ് കൊണ്ടുപോയിരുന്നത്. എനിക്ക് ഈഗിളിൻ്റെ നിയന്ത്രണം സ്വയം ഏറ്റെടുക്കേണ്ടി വന്നു, ഒരു ഹെലികോപ്റ്റർ പോലെ പറത്തി, സുരക്ഷിതവും നിരപ്പായതുമായ ഒരിടം കണ്ടെത്താൻ ശ്രമിച്ചു. എൻ്റെ ഹൃദയം അതിവേഗം മിടിക്കുകയായിരുന്നു, ഞങ്ങളുടെ ഇന്ധനം തീരാറായി. ഒടുവിൽ, ഞാൻ സുരക്ഷിതമായ ഒരിടം കണ്ടെത്തി. 'ഈഗിൾ ലാൻഡ് ചെയ്തിരിക്കുന്നു,' ഞാൻ ഭൂമിയിലെ മിഷൻ കൺട്രോളിലേക്ക് പറഞ്ഞു. കുറച്ച് മണിക്കൂറുകൾക്ക് ശേഷം, ഞാൻ ഹാച്ച് തുറന്ന് പതുക്കെ കോണിപ്പടിയിലൂടെ താഴെയിറങ്ങി. ചന്ദ്രൻ്റെ ഉപരിതലം നേർത്ത ചാരനിറത്തിലുള്ള പൊടി കൊണ്ട് മൂടിയിരുന്നു. ഞാൻ എൻ്റെ ആദ്യത്തെ കാൽവെപ്പ് വെച്ചുകൊണ്ട് വളരെക്കാലമായി ചിന്തിച്ചുവെച്ച വാക്കുകൾ പറഞ്ഞു: 'ഇതൊരു മനുഷ്യൻ്റെ ചെറിയ കാൽവെപ്പാണ്, എന്നാൽ മനുഷ്യരാശിക്ക് ഒരു വലിയ കുതിച്ചുചാട്ടമാണ്.' ഗുരുത്വാകർഷണം വളരെ കുറവായതിനാൽ എനിക്ക് ഒരു ട്രാമ്പോളിനിലെ പോലെ തുള്ളിച്ചാടാൻ കഴിഞ്ഞു. ബസ്സും എൻ്റെ കൂടെ ചേർന്നു, ഞങ്ങൾ ഒരുമിച്ച് അമേരിക്കൻ പതാക നാട്ടി. ആ ലോകം നിശ്ശബ്ദവും, മനോഹരവും, ശൂന്യവുമായിരുന്നു. മറ്റൊരു ലോകത്ത് കാലുകുത്തുന്ന ആദ്യത്തെ മനുഷ്യരായിരുന്നു ഞങ്ങൾ.

ചന്ദ്രനിലെ ഞങ്ങളുടെ സമയം വളരെ വേഗത്തിൽ കടന്നുപോയി. ഞങ്ങൾ കൊളംബിയയിലേക്ക് മടങ്ങി, 1969 ജൂലൈ 24-ാം തീയതി, ഞങ്ങൾ പസഫിക് സമുദ്രത്തിൽ സുരക്ഷിതമായി ഇറങ്ങി, ഞങ്ങളുടെ ദൗത്യം പൂർത്തിയായി. അത്രയും ദൂരെ നിന്ന് ഭൂമിയിലേക്ക് തിരിഞ്ഞുനോക്കിയത് എന്നെ മാറ്റിമറിച്ചു. നമ്മുടെ വീട് എത്ര ചെറുതും അമൂല്യവുമാണെന്ന് അത് എന്നെ പഠിപ്പിച്ചു. ചന്ദ്രനിലേക്കുള്ള ഞങ്ങളുടെ യാത്ര എൻ്റെ മാത്രം സ്വപ്നമായിരുന്നില്ല; അത് യാഥാർത്ഥ്യമാക്കാൻ ഒരുമിച്ച് പ്രവർത്തിച്ച ആയിരക്കണക്കിന് ആളുകളുടെ സ്വപ്നമായിരുന്നു. ധൈര്യവും, ഒരുമിച്ച് പ്രവർത്തിക്കാനുള്ള മനസ്സും, കൗതുകവും ഉണ്ടെങ്കിൽ ഒന്നും അസാധ്യമല്ലെന്ന് അത് എന്നെ പഠിപ്പിച്ചു. അതിനാൽ, നക്ഷത്രങ്ങളിലേക്ക് നോക്കുന്നതും വലിയ സ്വപ്നങ്ങൾ കാണുന്നതും ഒരിക്കലും നിർത്തരുത്.