കത്രീന ചുഴലിക്കാറ്റ്

എൻ്റെ പേര് ജാസ്മിൻ, എനിക്ക് പത്ത് വയസ്സുണ്ട്. ഞാൻ താമസിക്കുന്നത് ന്യൂ ഓർലിയൻസ് എന്ന സംഗീതം നിറഞ്ഞ നഗരത്തിലാണ്. ആളുകൾ ഇതിനെ സ്നേഹത്തോടെ "ബിഗ് ഈസി" എന്നും വിളിക്കാറുണ്ട്. എൻ്റെ വീട് ലോവർ നയൻത്ത് വാർഡിലാണ്, അവിടെ എല്ലാവരും പരസ്പരം അറിയുന്നവരും സഹായിക്കുന്നവരുമാണ്. എല്ലാ രാവിലെയും തെരുവുകളിലെങ്ങും ജാസ് സംഗീതത്തിൻ്റെ മനോഹരമായ ഈണം ഒഴുകിനടക്കും. ചിലപ്പോൾ ഞാൻ കണ്ണടച്ച് ആ സംഗീതം കേട്ടിരിക്കും. അമ്മ ഉണ്ടാക്കിത്തരുന്ന ബീഗ്നെറ്റ്സ് എന്ന മധുരമുള്ള, പൊടിയിട്ട പലഹാരം എൻ്റെ ഏറ്റവും പ്രിയപ്പെട്ട ഭക്ഷണമാണ്. അവിടുത്തെ ജീവിതം ഒരു ആഘോഷം പോലെയായിരുന്നു. എന്നാൽ ഒരു ദിവസം, ഞങ്ങളുടെ സന്തോഷത്തിന് മുകളിൽ ഒരു കരിനിഴൽ വീണു. ടെലിവിഷനിൽ ഒരു വലിയ കൊടുങ്കാറ്റ് വരുന്നുണ്ടെന്ന് വാർത്ത വന്നു. അതിൻ്റെ പേര് കത്രീന എന്നായിരുന്നു. കടലിന് മുകളിൽ രൂപം കൊള്ളുന്ന ഭയങ്കര ശക്തിയുള്ള കാറ്റും മഴയുമാണ് കൊടുങ്കാറ്റെന്ന് അച്ഛൻ എനിക്ക് വിശദീകരിച്ചു തന്നു. അത് നമ്മുടെ നഗരത്തിലേക്ക് വരുന്നു എന്ന് കേട്ടപ്പോൾ എൻ്റെ ഉള്ളിൽ ഒരു ഭയം തോന്നി. ഞങ്ങളുടെ കുടുംബം ഉടൻ തന്നെ തയ്യാറെടുപ്പുകൾ തുടങ്ങി. അച്ഛനും അയൽക്കാരും ചേർന്ന് വീടുകളുടെ ജനലുകൾ പലക വെച്ച് അടച്ചു. അമ്മ അത്യാവശ്യമുള്ള ഭക്ഷണവും വെള്ളവും വസ്ത്രങ്ങളും ഒരു ബാഗിൽ നിറച്ചു. എല്ലാവരുടെയും മുഖത്ത് ആശങ്കയുണ്ടായിരുന്നു, പക്ഷെ ഞങ്ങൾ തനിച്ചായിരുന്നില്ല. എല്ലാവരും പരസ്പരം സഹായിക്കുന്നത് കണ്ടപ്പോൾ, എനിക്ക് ചെറിയൊരു ആശ്വാസം തോന്നി. എന്ത് വന്നാലും ഞങ്ങൾ ഒരുമിച്ച് നേരിടുമെന്ന് എൻ്റെ മനസ്സ് പറഞ്ഞു.

2005 ഓഗസ്റ്റ് 29-ാം തീയതി തിങ്കളാഴ്ച രാവിലെയായിരുന്നു അത്. ആ ദിവസം ഞാൻ ഒരിക്കലും മറക്കില്ല. പുറത്ത് കാറ്റ് ഒരു ഭീകരനെപ്പോലെ അലറുകയായിരുന്നു. മഴത്തുള്ളികൾ വെടിയുണ്ടകൾ പോലെ ഞങ്ങളുടെ ജനലുകളിൽ വന്ന് പതിച്ചു. വീട് മുഴുവൻ കുലുങ്ങുന്നതായി എനിക്ക് തോന്നി. ഞങ്ങൾ എല്ലാവരും പേടിച്ച് ഒരു മുറിയിൽ ഒരുമിച്ചിരുന്നു. എന്നാൽ ഏറ്റവും വലിയ ഭയം അതായിരുന്നില്ല. ന്യൂ ഓർലിയൻസ് നഗരം കടൽ നിരപ്പിനേക്കാൾ താഴ്ന്നാണ് സ്ഥിതി ചെയ്യുന്നത്, അതിനാൽ വെള്ളപ്പൊക്കം ഉണ്ടാകാതിരിക്കാൻ നഗരത്തിന് ചുറ്റും 'ലേവികൾ' എന്ന വലിയ കോൺക്രീറ്റ് മതിലുകൾ നിർമ്മിച്ചിട്ടുണ്ട്. അച്ഛൻ എപ്പോഴും പറയുമായിരുന്നു, ആ മതിലുകളാണ് നമ്മുടെ കാവൽക്കാരെന്ന്. എന്നാൽ കത്രീന കൊടുങ്കാറ്റിന്റെ ശക്തി വളരെ വലുതായിരുന്നു. ആ കാവൽക്കാർക്ക് പിടിച്ചുനിൽക്കാനായില്ല. ലേവികൾ പലയിടത്തും തകർന്നു. അതോടെ, കനാലുകളിൽ നിന്നും തടാകത്തിൽ നിന്നും ചെളിവെള്ളം ഒരു രാക്ഷസനെപ്പോലെ ഞങ്ങളുടെ തെരുവുകളിലേക്ക് ഇരച്ചുകയറി. ഞാൻ ജനലിലൂടെ നോക്കിയപ്പോൾ കാറുകൾ ഒഴുകിനടക്കുന്നത് കണ്ടു. നിമിഷങ്ങൾക്കകം വെള്ളം ഞങ്ങളുടെ വീടിന്റെ മുൻവാതിൽ തള്ളിത്തുറന്ന് അകത്തേക്ക് കയറി. താഴത്തെ നിലയിലെ സാധനങ്ങളെല്ലാം വെള്ളത്തിൽ മുങ്ങി. "മുകളിലേക്ക് ഓടൂ!" അച്ഛൻ അലറി. ഞങ്ങൾ ജീവനും കൊണ്ടോടി വീടിന്റെ മുകളിലുള്ള ചെറിയ മച്ചിൻപുറത്ത് അഭയം തേടി. അവിടെ ഇടുങ്ങിയ ഇരുട്ടിൽ, താഴെ വെള്ളം ഉയരുന്നതിന്റെ ഭയപ്പെടുത്തുന്ന ശബ്ദം കേട്ട് ഞങ്ങൾ പ്രാർത്ഥിച്ചുകൊണ്ടിരുന്നു. ഓരോ നിമിഷവും വെള്ളം ഞങ്ങളുടെ അടുത്തേക്ക് എത്തുമോ എന്ന് ഞാൻ ഭയന്നു. മണിക്കൂറുകൾ കടന്നുപോയി. ഒടുവിൽ, ഒരു ബോട്ടിന്റെ ഇരമ്പം ഞങ്ങൾ കേട്ടു. രക്ഷാപ്രവർത്തകർ ഒരു ചെറിയ ദ്വാരമുണ്ടാക്കി ഞങ്ങളെ ഓരോരുത്തരെയായി പുറത്തെടുത്തു. ബോട്ടിലിരുന്ന് ഞാൻ ചുറ്റും നോക്കി. ഞാൻ കളിച്ചുവളർന്ന പാർക്കുകളും ഞാൻ പോയിരുന്ന കടകളും എന്റെ കൂട്ടുകാരുടെ വീടുകളും എല്ലാം വെള്ളത്തിനടിയിലായിരുന്നു. എന്റെ പ്രിയപ്പെട്ട നഗരം ഒരു വലിയ തടാകമായി മാറിയിരുന്നു. ആ കാഴ്ച കണ്ടപ്പോൾ എന്റെ ഹൃദയം നുറുങ്ങിപ്പോയി.

രക്ഷാപ്രവർത്തകർ ഞങ്ങളെ ഒരു വലിയ സ്റ്റേഡിയത്തിലേക്ക് കൊണ്ടുപോയി. അതൊരു താൽക്കാലിക അഭയകേന്ദ്രമായിരുന്നു. അവിടെ ഞങ്ങളെപ്പോലെ എല്ലാം നഷ്ടപ്പെട്ട ആയിരക്കണക്കിന് ആളുകൾ ഉണ്ടായിരുന്നു. എല്ലാവരുടെ മുഖത്തും സങ്കടവും ഭയവും നിഴലിച്ചിരുന്നു. ആദ്യത്തെ കുറച്ചു ദിവസങ്ങൾ വളരെ ബുദ്ധിമുട്ടായിരുന്നു. എന്നാൽ താമസിയാതെ, ഒരു അത്ഭുതം പോലെ സഹായം ഒഴുകിയെത്താൻ തുടങ്ങി. രാജ്യത്തിന്റെ വിവിധ ഭാഗങ്ങളിൽ നിന്നുള്ള സന്നദ്ധപ്രവർത്തകർ ഞങ്ങളെ സഹായിക്കാൻ എത്തി. അവർ ഞങ്ങൾക്ക് ഭക്ഷണവും വെള്ളവും വസ്ത്രങ്ങളും നൽകി. ഡോക്ടർമാർ ഞങ്ങളെ പരിശോധിച്ചു. അപരിചിതരായ ആളുകൾ ഞങ്ങളെ കെട്ടിപ്പിടിച്ച് ആശ്വസിപ്പിച്ചു. അവരുടെ ദയയും സ്നേഹവും കണ്ടപ്പോൾ എന്റെ കണ്ണുനിറഞ്ഞു. ലോകത്ത് ഒരുപാട് നല്ല മനുഷ്യരുണ്ടെന്ന് ഞാൻ അന്ന് തിരിച്ചറിഞ്ഞു. ആ ദുരന്തത്തിന് ശേഷം, ന്യൂ ഓർലിയൻസിലെ ആളുകൾ ഒരുമിച്ച് നിന്ന് അവരുടെ നഗരം വീണ്ടെടുക്കാൻ തുടങ്ങി. അത് വളരെ കഠിനമായ ഒരു ജോലിയായിരുന്നു. വർഷങ്ങളെടുത്തു വീടുകളും റോഡുകളും പുനർനിർമ്മിക്കാൻ. എന്റെ നഗരം പഴയതുപോലെയായിരുന്നില്ല, ഒരുപാട് മാറ്റങ്ങൾ വന്നിരുന്നു. പക്ഷേ, അതിന്റെ ആത്മാവ്, അതിന്റെ സംഗീതം, അതിന്റെ സന്തോഷം ഒന്നും നഷ്ടപ്പെട്ടിരുന്നില്ല. ആളുകൾ കൂടുതൽ സ്നേഹത്തോടെയും ഒരുമയോടെയും ജീവിക്കാൻ പഠിച്ചു. കത്രീന കൊടുങ്കാറ്റ് ഞങ്ങളുടെ വീടുകൾ തകർത്തു, പക്ഷേ ഞങ്ങളുടെ സമൂഹത്തിന്റെ ശക്തിയെ തകർക്കാൻ അതിന് കഴിഞ്ഞില്ല. എത്ര വലിയ ദുരന്തം വന്നാലും, പരസ്പരം സഹായിച്ചാൽ നമുക്ക് അതിനെ അതിജീവിക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് ആ സംഭവം എന്നെ പഠിപ്പിച്ചു.