കത്രീന ചുഴലിക്കാറ്റ്

എൻ്റെ നഗരം, എൻ്റെ വീട്

എൻ്റെ പേര് മേരി, എനിക്ക് 14 വയസ്സുണ്ട്. മിസിസിപ്പി നദിയുടെ വളവിൽ സ്ഥിതി ചെയ്യുന്ന ഊർജ്ജസ്വലമായ ന്യൂ ഓർലിയൻസ് നഗരത്തിലാണ് ഞാൻ ജീവിച്ചിരുന്നത്. എൻ്റെ വീട് ലോവർ നയൻത്ത് വാർഡിലായിരുന്നു, അവിടെ ഓരോ കോണിലും ജീവിതം തുളുമ്പിനിന്നു. തെരുവുകളിൽ എപ്പോഴും ജാസ് സംഗീതത്തിൻ്റെ അലയൊലികൾ കേൾക്കാമായിരുന്നു, കൂടാതെ ചൂടുള്ള ബേഗ്നെറ്റ്സിൻ്റെ മധുരമുള്ള ഗന്ധം വായുവിൽ നിറഞ്ഞുനിന്നു. എൻ്റെ നഗരത്തെ ഞാൻ അത്രയധികം സ്നേഹിച്ചിരുന്നു. അത് എൻ്റെ ലോകമായിരുന്നു. 2005 ഓഗസ്റ്റ് അവസാനത്തോടെയാണ് ഞങ്ങൾ ആദ്യമായി കത്രീന എന്ന പേരിനെക്കുറിച്ച് കേൾക്കുന്നത്. അതൊരു കൊടുങ്കാറ്റാണെന്ന് വാർത്തകളിൽ പറഞ്ഞു. തുടക്കത്തിൽ, ഞങ്ങൾക്ക് വലിയ ആശങ്ക തോന്നിയില്ല. ന്യൂ ഓർലിയൻസുകാർക്ക് കൊടുങ്കാറ്റുകൾ ഒരു പുതിയ കാര്യമല്ലായിരുന്നു. എൻ്റെ അച്ഛൻ ജനലുകൾ പലകയടിച്ച് സംരക്ഷിച്ചു, അമ്മ കുടിവെള്ളവും ഭക്ഷണവും മെഴുകുതിരികളും കരുതിവെച്ചു. ഇതൊക്കെ ഞങ്ങൾ മുമ്പും ചെയ്തിട്ടുള്ള കാര്യങ്ങളായിരുന്നു. എന്നാൽ ദിവസങ്ങൾ കഴിയുന്തോറും വാർത്തകൾ കൂടുതൽ ഭയാനകമായി. കത്രീന വെറുമൊരു കൊടുങ്കാറ്റല്ല, മറിച്ച് ഒരു ഭീകരരൂപിയായി മാറിക്കൊണ്ടിരിക്കുകയാണെന്ന് അവർ പറഞ്ഞു. ഞങ്ങളുടെ പതിവ് തയ്യാറെടുപ്പുകൾ യഥാർത്ഥ ആശങ്കയിലേക്ക് വഴിമാറി. എൻ്റെ മാതാപിതാക്കളുടെ മുഖത്തെ ചിരി മാഞ്ഞു. എന്തോ വലിയ ആപത്ത് വരാൻ പോകുന്നുവെന്ന് എൻ്റെ മനസ്സ് പറഞ്ഞുകൊണ്ടിരുന്നു.

കാറ്റും വെള്ളവും

2005 ഓഗസ്റ്റ് 29-ാം തീയതി രാവിലെ, കൊടുങ്കാറ്റ് കരയിലേക്ക് ആഞ്ഞടിച്ചു. അതിൻ്റെ ശബ്ദം ഭയാനകമായിരുന്നു. നിർത്താതെ ഓടുന്ന ഒരു തീവണ്ടിയുടെ ഇരമ്പൽ പോലെയായിരുന്നു അത്. ശക്തമായ കാറ്റിൽ ഞങ്ങളുടെ വീട് വിറച്ചു, മഴത്തുള്ളികൾ ജനലുകളിൽ കല്ലുകൾ പോലെ വന്ന് പതിച്ചു. മണിക്കൂറുകളോളം ഞങ്ങൾ വീടിനകത്ത് ഭയന്ന് വിറച്ചിരുന്നു. പെട്ടെന്ന്, കാറ്റിൻ്റെ ശബ്ദത്തെക്കാൾ ഭയാനകമായ മറ്റൊരു ശബ്ദം ഞങ്ങൾ കേട്ടു - കുതിച്ചുവരുന്ന വെള്ളത്തിൻ്റെ ഇരമ്പൽ. നഗരത്തെ വെള്ളപ്പൊക്കത്തിൽ നിന്ന് സംരക്ഷിച്ചിരുന്ന വലിയ ഭിത്തികൾ, അതായത് ലേവികൾ, തകർന്നിരുന്നു. നിമിഷങ്ങൾക്കകം, ചെളിവെള്ളം തെരുവുകളിലൂടെ കുതിച്ചൊഴുകി ഞങ്ങളുടെ വീട്ടിലേക്ക് ഇരച്ചുകയറാൻ തുടങ്ങി. താഴത്തെ നിലയിൽ വെള്ളം അതിവേഗം ഉയരുന്നത് കണ്ട് അച്ഛൻ അലറി, "എല്ലാവരും മച്ചിൻപുറത്തേക്ക് കയറൂ.". ഞങ്ങൾ പരിഭ്രാന്തരായി കോണിപ്പടി കയറി മുകളിലെത്തി. അവിടെയുള്ള ഒരു ചെറിയ ജനലിലൂടെ ഞാൻ പുറത്തേക്ക് നോക്കി. ആ കാഴ്ച എൻ്റെ ഹൃദയത്തെ തകർത്തു. എൻ്റെ അയൽപക്കവും, കളിച്ചുവളർന്ന തെരുവുകളും, കൂട്ടുകാരുടെ വീടുകളും എല്ലാം കലങ്ങിയ വെള്ളത്തിനടിയിൽ മുങ്ങിപ്പോയിരുന്നു. എൻ്റെ ലോകം ഒരു വലിയ തവിട്ടുനിറമുള്ള തടാകമായി മാറിയിരുന്നു. അത് യാഥാർത്ഥ്യമാണെന്ന് വിശ്വസിക്കാൻ എനിക്ക് കഴിഞ്ഞില്ല, അതൊരു പേടിസ്വപ്നം പോലെ തോന്നി.

അയൽക്കാരുടെ സഹായം

വെള്ളം ഉയരുന്നത് നിന്നപ്പോൾ ഞങ്ങൾ വീടിൻ്റെ മേൽക്കൂരയിൽ ഒരു ദ്വാരമുണ്ടാക്കി പുറത്തുകടന്നു. ചുറ്റും വെള്ളത്താൽ ചുറ്റപ്പെട്ട് ഞങ്ങൾ അവിടെ നിസ്സഹായരായി ഇരുന്നു. ദൂരെ മറ്റു വീടുകളുടെ മേൽക്കൂരകളിലും ഞങ്ങളെപ്പോലെ കുടുംബങ്ങൾ സഹായത്തിനായി കാത്തിരിക്കുന്നത് കാണാമായിരുന്നു. ഒരു സമൂഹം മുഴുവൻ ഒറ്റപ്പെട്ടുപോയിരുന്നു. എന്നാൽ ഔദ്യോഗിക സഹായം എത്തുന്നതിന് മുമ്പുതന്നെ, ഞാൻ മനുഷ്യത്വത്തിൻ്റെ അത്ഭുതകരമായ കാഴ്ചകൾ കണ്ടു. ഞങ്ങളുടെ അയൽക്കാരനായ ചാർളി ചേട്ടൻ തൻ്റെ ചെറിയ മീൻപിടുത്ത വഞ്ചിയിൽ ഓരോ വീടിൻ്റെ അടുത്തേക്കും പോയി ആളുകളെ രക്ഷപ്പെടുത്തുന്നുണ്ടായിരുന്നു. ഔദ്യോഗിക രക്ഷാപ്രവർത്തകർ എത്തുന്നതിനുമുമ്പ്, അയൽക്കാർ പരസ്പരം സഹായിച്ചു. മണിക്കൂറുകൾക്ക് ശേഷം, ഒരു ഹെലികോപ്റ്റർ ഞങ്ങളെ രക്ഷപ്പെടുത്തി ലൂസിയാന സൂപ്പർഡോമിലേക്ക് കൊണ്ടുപോയി. അതൊരു വലിയ സ്റ്റേഡിയമായിരുന്നു, ആയിരക്കണക്കിന് ആളുകൾ അവിടെ അഭയം തേടിയിരുന്നു. അവിടെ വളരെ തിരക്കും ബഹളവുമായിരുന്നു. സാഹചര്യങ്ങൾ വളരെ മോശമായിരുന്നെങ്കിലും, ആളുകൾക്കിടയിലെ ദയയും സ്നേഹവും ഞാൻ കണ്ടു. അവർ കയ്യിലുണ്ടായിരുന്ന ഭക്ഷണവും വെള്ളവും പരസ്പരം പങ്കുവെച്ചു. ഒരു സ്ത്രീ കുട്ടികളെ സമാധാനിപ്പിക്കാൻ പാട്ടുകൾ പാടുന്നത് ഞാൻ കേട്ടു. ഏറ്റവും ഭയാനകമായ സാഹചര്യങ്ങളിലും മനുഷ്യനിലെ നന്മ പ്രകാശിക്കുമെന്ന് ഞാൻ അവിടെവെച്ച് പഠിച്ചു.

ഒരിക്കലും മുങ്ങിപ്പോകാത്ത ആത്മാവ്

ന്യൂ ഓർലിയൻസ് വിട്ടുപോകേണ്ടി വന്നത് എൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും വേദനാജനകമായ അനുഭവമായിരുന്നു. വെള്ളത്തിൽ മുങ്ങിയ എൻ്റെ വീടിനെ ഉപേക്ഷിച്ച് മറ്റൊരു സംസ്ഥാനത്തുള്ള ബന്ധുവീട്ടിലേക്ക് ഞങ്ങൾ പോയി. മാസങ്ങൾക്ക് ശേഷം തിരികെ വന്നപ്പോൾ കണ്ട കാഴ്ച ഹൃയഭേദകമായിരുന്നു. നഗരം മുഴുവൻ നശിച്ചിരുന്നു. ഞങ്ങളുടെ വീട് ചെളി നിറഞ്ഞ് ഉപയോഗശൂന്യമായിരുന്നു. എന്നാൽ പതുക്കെ, ജീവിതത്തിൻ്റെ തുടിപ്പുകൾ തിരികെ വരാൻ തുടങ്ങി. രാജ്യത്തിൻ്റെ പല ഭാഗത്തുനിന്നും സന്നദ്ധപ്രവർത്തകർ ഞങ്ങളെ സഹായിക്കാനെത്തി. ഒരു ദിവസം, ഞാൻ തെരുവിൽ നിന്ന് പരിചിതമായ ഒരു ശബ്ദം കേട്ടു. ഒരു ബ്രാസ് ബാൻഡ് സംഗീതം വായിക്കുകയായിരുന്നു. ആ സംഗീതത്തിൽ ദുഃഖവും പ്രതീക്ഷയും ഒരുപോലെ നിറഞ്ഞിരുന്നു. അപ്പോഴാണ് എനിക്കൊരു കാര്യം മനസ്സിലായത്. ഒരു കൊടുങ്കാറ്റിന് കെട്ടിടങ്ങളെ നശിപ്പിക്കാൻ കഴിഞ്ഞേക്കാം, പക്ഷേ എൻ്റെ നഗരത്തിൻ്റെ ആത്മാവിനെ മുക്കിക്കൊല്ലാൻ കഴിയില്ല. എൻ്റെ വീട് എന്നത് വെറുമൊരു കെട്ടിടമായിരുന്നില്ല, അത് അവിടുത്തെ സംഗീതവും, ജനങ്ങളും, ഏത് പ്രതിസന്ധിയെയും അതിജീവിക്കാനുള്ള അവരുടെ ഇച്ഛാശക്തിയുമായിരുന്നു. ആ കരുത്താണ് ന്യൂ ഓർലിയൻസിനെ വീണ്ടും കെട്ടിപ്പടുക്കാൻ സഹായിച്ചത്.