സ്റ്റീംബോട്ട്

ഞാൻ ജനിക്കുന്നതിനുമുമ്പ്, ലോകത്തിലെ നദികൾ യാത്രക്കാർക്കായി ഒരേ ദിശയിൽ മാത്രമേ ഒഴുകിയിരുന്നുള്ളൂ. ഞാൻ ഒരു ആവിക്കപ്പലാണ്, മരവും ലോഹവും കൊണ്ടുണ്ടാക്കിയ ഒരു യാനം മാത്രമല്ല, ഒഴുക്കിനെ കീഴടക്കാനുള്ള ഒരു സ്വപ്നം കൂടിയാണ്. ആ കാലത്ത്, സാധനങ്ങൾ കയറ്റിയ പരന്ന വള്ളങ്ങളും വലിയ വള്ളങ്ങളും അലസമായി ഒഴുക്കിനനുസരിച്ച് താഴേക്ക് നീങ്ങിയിരുന്നു. എന്നാൽ മടക്കയാത്ര കഠിനമായ ഒരു പോരാട്ടമായിരുന്നു. ശക്തരായ ആളുകൾ ആഴ്ചകളോളം, മാസങ്ങളോളം തങ്ങളുടെ ഭാരമേറിയ വള്ളങ്ങൾ നീണ്ട കമ്പുകൾ ഉപയോഗിച്ച് ഒഴുക്കിനെതിരെ മുകളിലേക്ക് തള്ളിനീക്കിയിരുന്നു, അവരുടെ പേശികൾ വെള്ളത്തിൻ്റെ അടങ്ങാത്ത ശക്തിക്കെതിരെ പോരാടി. ഓരോ ഇഞ്ചും ഒരു വിജയമായിരുന്നു. പായ്ക്കപ്പലുകളുടെ സ്ഥിതിയും മെച്ചമായിരുന്നില്ല; അവ കാറ്റിൻ്റെ അടിമകളായിരുന്നു. കാറ്റ് നിലച്ചാൽ, ദിവസങ്ങളോളം അവ നിശ്ചലമായി കിടന്നു, യാത്രകൾ മുടങ്ങി. ഒഴുകുന്ന ശക്തമായ വെള്ളത്തെ നോക്കി ആളുകൾക്ക് വലിയ നിരാശ തോന്നി. പേശികളെയോ കാറ്റിനെയോക്കാൾ വലിയൊരു ശക്തിയെ ഉപയോഗിച്ച്, നദിയെ ഒരു ഇരുവശത്തേക്കും സഞ്ചരിക്കാവുന്ന പാതയാക്കാൻ ഒരു വഴിയുണ്ടാവുമെന്ന് അവർക്ക് അറിയാമായിരുന്നു. കണ്ടുപിടുത്തക്കാരുടെ മനസ്സിലും, തിളച്ചുവെള്ളത്തിൻ്റെ ഹൃദയത്തിലും, ഒരു പുതിയ തരം ശക്തി രൂപപ്പെടുകയായിരുന്നു, അഴിച്ചുവിടാൻ കാത്തിരിക്കുന്ന ഒരു കൊടുങ്കാറ്റുപോലെ.

എൻ്റെ ശക്തിയുടെ രഹസ്യം, എൻ്റെ ഉള്ളിലെ തീ, എനിക്ക് മുമ്പേ വന്ന ഒരു കണ്ടുപിടുത്തമാണ്. അത് ആവി യന്ത്രമാണ്, 1769-ൽ ജെയിംസ് വാട്ട് എന്ന മിടുക്കനായ സ്കോട്ടിഷ് കണ്ടുപിടുത്തക്കാരൻ പരിഷ്കരിച്ച ഒരു അത്ഭുത യന്ത്രം. തിളച്ച വെള്ളത്തിൽ നിന്നുള്ള ചൂടിനെ ശക്തവും താളാത്മകവുമായ ചലനമാക്കി മാറ്റാൻ അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ യന്ത്രത്തിന് കഴിഞ്ഞു. ഇതായിരുന്നു നദികളെ കീഴടക്കാനുള്ള താക്കോൽ. എന്നാൽ ഇത്രയും ഭാരമുള്ളതും തീ പിടിച്ചതുമായ ഒരു ഹൃദയം ഒരു മരത്തിൻ്റെ ശരീരത്തിൽ സ്ഥാപിച്ച് അതിനെ നീന്താൻ പഠിപ്പിക്കുന്നത് വലിയൊരു വെല്ലുവിളിയായിരുന്നു. ധീരരായ പല കണ്ടുപിടുത്തക്കാരും ശ്രമിച്ചു. അവരിൽ ആദ്യത്തെ ഒരാളായിരുന്നു ജോൺ ഫിച്ച് എന്ന നിശ്ചയദാർഢ്യമുള്ള മനുഷ്യൻ. 1787 ഓഗസ്റ്റ് 22-ന് ഡെലവെയർ നദിയിൽ അദ്ദേഹം എൻ്റെ ആദ്യകാല പൂർവ്വികരിലൊരാളെ നീറ്റിലിറക്കി. ആ കാഴ്ച ഒന്നാലോചിച്ചു നോക്കൂ: വശങ്ങളിൽ തുഴച്ചക്രങ്ങളുള്ള ഒരു വിചിത്ര രൂപമുള്ള ബോട്ട്, പായകളോ കമ്പുകളോ ഇല്ലാതെ നീങ്ങുന്നു, അതിൻ്റെ ചിമ്മിനിയിൽ നിന്ന് പുക ഉയരുന്നു. അത് പ്രവർത്തിച്ചു! ആവിക്ക് ഒഴുക്കിനെ കീഴടക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് അത് തെളിയിച്ചു. മിസ്റ്റർ ഫിച്ചിൻ്റെ ബോട്ടുകൾ ഒരു വാണിജ്യ വിജയമായില്ലെങ്കിലും, അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ സ്വപ്നങ്ങൾ ഒടുവിൽ മങ്ങിപ്പോയെങ്കിലും, അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ കാഴ്ചപ്പാട് വഴികാട്ടിയായ ഒരു തീപ്പൊരിയായിരുന്നു. അസാധ്യമായത് സാധ്യമാണെന്ന് അദ്ദേഹം ലോകത്തിന് കാണിച്ചുകൊടുത്തു. അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ സ്ഥിരോത്സാഹം ഒരു വിലപ്പെട്ട പാഠം പഠിപ്പിച്ചു: മഹത്തായ ആശയങ്ങൾ വിജയത്തിൻ്റെ ഒരു നിമിഷത്തിൽ ജനിക്കുന്നതല്ല, മറിച്ച് ശ്രമിക്കാനും പരാജയപ്പെടാനും ധൈര്യപ്പെടുന്നവരുടെ ധൈര്യത്തിന്മേലാണ് അവ കെട്ടിപ്പടുക്കുന്നത്.

എൻ്റെ യഥാർത്ഥ വരവ്, ലോകം എൻ്റെ കഴിവ് ശരിക്കും കണ്ട ആ നിമിഷം, ഒരു വേനൽക്കാല ദിവസത്തിലായിരുന്നു. രണ്ട് ശ്രദ്ധേയരായ വ്യക്തികളാണ് എനിക്ക് ജീവൻ നൽകിയത്: റോബർട്ട് ഫുൾട്ടൺ, അക്ഷീണമായ കാഴ്ചപ്പാടുള്ള ഒരു കലാകാരനും എഞ്ചിനീയറും, അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ പങ്കാളിയായ റോബർട്ട് ആർ. ലിവിംഗ്സ്റ്റൺ, ആ കാഴ്ചപ്പാടിൽ വിശ്വസിച്ച ധനികനും സ്വാധീനമുള്ളവനുമായ ഒരു രാഷ്ട്രതന്ത്രജ്ഞൻ. ന്യൂയോർക്ക് സിറ്റിയിലെ ഒരു കപ്പൽശാലയിലാണ് എന്നെ നിർമ്മിച്ചത്, എൻ്റെ വിചിത്രമായ രൂപം—നീണ്ടതും ഇടുങ്ങിയതും, വശങ്ങളിൽ രണ്ട് ഭീമാകാരമായ തുഴച്ചക്രങ്ങളോടുകൂടിയതും—രൂപപ്പെട്ടപ്പോൾ ആളുകൾ കൂട്ടംകൂടി എന്നെ നോക്കിനിന്നു. അവർ ഒരു വിപ്ലവമല്ല കണ്ടത്, ഒരു തമാശയായിരുന്നു. അവർ എനിക്ക് 'ഫുൾട്ടൻ്റെ വിഡ്ഢിത്തം' എന്ന് ഓമനപ്പേരിട്ടു, ഞാൻ മുങ്ങിപ്പോകുകയോ പൊട്ടിത്തെറിക്കുകയോ ചെയ്യുമെന്ന് ഉറപ്പിച്ചു. എൻ്റെ ഉള്ളിലുള്ള ശക്തിയെ അവർക്ക് മനസ്സിലായില്ല. ഒടുവിൽ ആ ദിവസം വന്നെത്തി: 1807 ഓഗസ്റ്റ് 17. പരാജയം പ്രതീക്ഷിച്ചുകൊണ്ട് ഒരു ജനക്കൂട്ടം തുറമുഖത്ത് തടിച്ചുകൂടി. എൻ്റെ യന്ത്രം ജീവൻ വെച്ചു, ആഴത്തിലുള്ള, താളാത്മകമായ ഒരു ശബ്ദത്തോടെ. എൻ്റെ ഒരൊറ്റ പുകക്കുഴലിൽ നിന്ന് കറുത്ത പുക ഉയർന്നു. എൻ്റെ വലിയ തുഴച്ചക്രങ്ങൾ തിരിയാൻ തുടങ്ങി, ഹഡ്‌സൺ നദിയിലെ വെള്ളം പതപ്പിച്ചു. എന്നിട്ട്, ഞാൻ നീങ്ങി. കാറ്റുകൊണ്ടല്ല, കമ്പുകൾ കൊണ്ടല്ല, എൻ്റെ സ്വന്തം ആന്തരിക ശക്തികൊണ്ട്. ഞാൻ തുറമുഖത്തുനിന്ന് അകന്നു, 150 മൈൽ അകലെയുള്ള അൽബാനിയിലേക്ക് യാത്ര തിരിച്ചു. കാറ്റില്ലാതെ നിശ്ചലമായി കിടക്കുന്ന പായ്ക്കപ്പലുകളെയും സാവധാനം നീങ്ങുന്ന ചരക്കുതോണികളെയും ഞാൻ കടന്നുപോകുമ്പോൾ, ആളുകളുടെ മുഖത്തെ പരിഹാസം ശുദ്ധമായ അത്ഭുതത്തിലേക്കും പിന്നീട് ആർപ്പുവിളികളിലേക്കും മാറി. ഞാൻ സ്ഥിരതയോടെ, ശക്തമായി, നദിയുടെ ഒഴുക്കിനെതിരെ നീങ്ങി. അൽബാനിയിലേക്കുള്ള യാത്രയ്ക്ക് എനിക്ക് വെറും 32 മണിക്കൂർ മാത്രമേ എടുത്തുള്ളൂ, മുമ്പ് പായ്ക്കപ്പലുകൾക്ക് നാലോ അതിലധികമോ ദിവസമെടുത്തിരുന്ന ഒരു യാത്രയായിരുന്നു അത്. ഇത് വിഡ്ഢിത്തമായിരുന്നില്ല. ഇതൊരു പുതിയ യുഗത്തിൻ്റെ ഉദയമായിരുന്നു.

ഹഡ്‌സൺ നദിയിലൂടെയുള്ള ആ യാത്ര ഒരു അവസാനമായിരുന്നില്ല, മറിച്ച് ഗംഭീരമായ ഒരു തുടക്കമായിരുന്നു. എൻ്റെ വിജയം എല്ലാവർക്കും സാധ്യമായത് എന്താണെന്ന് കാണിച്ചുകൊടുത്തു, താമസിയാതെ, എൻ്റെ ആവിക്കപ്പൽ സഹോദരങ്ങൾ എല്ലായിടത്തും പ്രത്യക്ഷപ്പെടാൻ തുടങ്ങി. അമേരിക്കയിലെ മഹാനദികളായ മിസിസിപ്പി, ഒഹായോ, മിസോറി എന്നിവ ഒരുകാലത്ത് വലിയ തടസ്സങ്ങളായിരുന്നു, എന്നാൽ അവ എൻ്റെ പാതകളായി മാറി. വളർന്നുവരുന്ന ഒരു രാജ്യത്തിൻ്റെ ഭാരം ചുമക്കുന്നവരായി ഞങ്ങൾ മാറി. ഞങ്ങളുടെ തുഴച്ചക്രങ്ങൾ കലങ്ങിയ വെള്ളത്തെ ഇളക്കിമറിച്ചു, തെക്കൻ തോട്ടങ്ങളിൽ നിന്നുള്ള പരുത്തിക്കെട്ടുകളും ലൂസിയാനയിൽ നിന്നുള്ള പഞ്ചസാര വീപ്പകളും മിഡ്‌വെസ്റ്റിലെ വിശാലമായ കൃഷിയിടങ്ങളിൽ നിന്നുള്ള ധാന്യച്ചാക്കുകളും തിരക്കേറിയ വിപണികളിലേക്ക് കൊണ്ടുപോയി. ഞങ്ങൾ മുമ്പെന്നത്തേക്കാളും വേഗത്തിലും വിശ്വസനീയമായും സാധനങ്ങൾ നീക്കി, രാജ്യത്തിൻ്റെ വിദൂര ഭാഗങ്ങളെ ബന്ധിപ്പിക്കുകയും അതിൻ്റെ സമ്പദ്‌വ്യവസ്ഥയെ ശക്തിപ്പെടുത്തുകയും ചെയ്തു. എന്നാൽ ഞങ്ങൾ ചരക്കുകളേക്കാൾ കൂടുതൽ കൊണ്ടുപോയി; ഞങ്ങൾ സ്വപ്നങ്ങളും കൊണ്ടുപോയി. അമേരിക്കൻ വെസ്റ്റിൽ പുതിയ ജീവിതവും പുതിയ വീടുകളും തേടുന്ന ആയിരക്കണക്കിന് കുടിയേറ്റക്കാരെ ഞങ്ങൾ കൊണ്ടുപോയി. ലോകം ചെറുതും വേഗതയേറിയതും കൂടുതൽ ബന്ധമുള്ളതുമായി തോന്നാൻ ഞാൻ സഹായിച്ചു. ജെറ്റുകളുടെയും റോക്കറ്റുകളുടെയും ലോകത്ത് എൻ്റെ ആവിയിൽ പ്രവർത്തിക്കുന്ന ഹൃദയം ഇപ്പോൾ പഴയതായി തോന്നാം, പക്ഷേ എന്നെ സൃഷ്ടിച്ച ആവേശം കാലാതീതമാണ്. അത് മനുഷ്യൻ്റെ ജിജ്ഞാസയുടെയും സ്ഥിരോത്സാഹത്തിൻ്റെയും, നമുക്ക് എപ്പോഴും ഒരു മികച്ച വഴി കണ്ടെത്താൻ കഴിയുമെന്ന വിശ്വാസത്തിൻ്റെയും ആവേശമാണ്. ആ തീയാണ് ഇന്നും നിങ്ങളുടെ ലോകത്തെ മാറ്റുന്ന മഹത്തായ കണ്ടുപിടുത്തങ്ങൾക്ക് ശക്തി പകരുന്നത്.