कॅरी चॅपमन कॅट

माझं नाव कॅरी चॅपमन कॅट आहे आणि मी तुम्हाला माझी गोष्ट सांगणार आहे. माझा जन्म ९ जानेवारी, १८५९ रोजी झाला आणि माझं बालपण आयोवामधील एका शेतात गेलं. मी १३ वर्षांची असताना, १८७२ सालच्या अध्यक्षीय निवडणुकीच्या वेळी एक घटना घडली, जिने माझं आयुष्य बदलून टाकलं. माझे वडील मतदानासाठी जात होते, पण माझी आई त्यांच्यासोबत जात नव्हती. हे पाहून मला खूप आश्चर्य वाटलं आणि माझ्या मनात गोंधळ निर्माण झाला. मी जेव्हा माझ्या आईला विचारलं की ती मतदान का करत नाही, तेव्हा मला कळालं की कायद्यानुसार महिलांना मतदानाचा अधिकारच नाही. त्या क्षणी मला जाणीव झाली की जगात समानता नाही आणि स्त्रियांना त्यांचे हक्क मिळत नाहीत. याच घटनेने माझ्या मनात समानतेसाठी आणि न्यायासाठी आयुष्यभर लढण्याची इच्छा निर्माण केली. त्या काळात मुलींना शिक्षण घेण्यासाठी फारसं प्रोत्साहन दिलं जात नसे, पण मला शिक्षणाची खूप आवड होती आणि मला शिकून मोठं व्हायचं होतं.

माझ्या शिक्षणाच्या तीव्र इच्छेमुळे मी कॉलेजसाठी पैसे वाचवण्यासाठी शिक्षिका म्हणून काम करायला सुरुवात केली. माझ्या मेहनतीमुळे मला आयोवा एग्रीकल्चरल कॉलेजमध्ये प्रवेश मिळाला. तो काळ स्त्रियांसाठी सोपा नव्हता. १८८० साली जेव्हा मी पदवीधर झाले, तेव्हा मी माझ्या वर्गातील एकमेव महिला होते. शिक्षण पूर्ण झाल्यावर मी शिक्षिका आणि नंतर देशातील पहिल्या काही महिला शाळा अधीक्षकांपैकी एक म्हणून काम केलं. माझं लग्न लिओ चॅपमन यांच्याशी झालं, पण काही काळातच त्यांचं निधन झालं. त्यानंतर मी पत्रकार म्हणून काम करू लागले. या सर्व अनुभवांमुळे माझा विश्वास अधिक दृढ झाला की, कायदे बनवण्यात महिलांचा आवाज असणं खूप गरजेचं आहे. याच विचाराने मी १८८७ साली 'आयोवा वूमन सफ्रेज असोसिएशन'मध्ये सामील झाले आणि एक कार्यकर्ती म्हणून माझा प्रवास अधिकृतपणे सुरू झाला.

हळूहळू मी राष्ट्रीय स्तरावरील मताधिकार चळवळीत अधिक सक्रिय झाले. १८९० साली माझं लग्न जॉर्ज कॅट यांच्याशी झालं. ते माझ्या कामाचे मोठे समर्थक होते आणि त्यांनी मला नेहमीच प्रोत्साहन दिलं. मला महान कार्यकर्त्या सुसान बी. अँथनी यांच्यासोबत 'नॅशनल अमेरिकन वूमन सफ्रेज असोसिएशन' (NAWSA) मध्ये काम करण्याची संधी मिळाली. त्यांच्याकडून मी खूप काही शिकले. १९०० साली मला या संस्थेची अध्यक्ष म्हणून निवडण्यात आलं, ही माझ्यासाठी खूप मोठी जबाबदारी होती. १९०४ साली मी अध्यक्षपदावरून पायउतार झाले आणि जागतिक स्तरावर महिलांच्या मताधिकारासाठी काम करू लागले. पण १९१५ साली मला पुन्हा एकदा NAWSA चे नेतृत्व करण्यासाठी बोलावण्यात आलं. त्यावेळी मी माझी 'विजयाची योजना' (Winning Plan) तयार केली. या योजनेनुसार, आम्ही राज्य आणि फेडरल अशा दोन्ही स्तरांवर एकाच वेळी मताधिकारासाठी लढणार होतो. या योजनेमुळे चळवळीला एक नवी ऊर्जा आणि संघटन मिळालं.

मताधिकारासाठीच्या लढाईची शेवटची काही वर्षं खूप तीव्र होती. त्याच काळात पहिले महायुद्ध सुरू झाले, ज्यामुळे आमच्यासमोर एक नवीन आव्हान उभं राहिलं. आम्ही सरकारला पटवून दिलं की, युद्धकाळात महिलांनी देशासाठी दिलेलं योगदान हे सिद्ध करतं की त्या देशाच्या पूर्ण नागरिक होण्यास पात्र आहेत. अखेर आमच्या अनेक वर्षांच्या संघर्षाला यश आलं. १८ ऑगस्ट, १९२० हा तो ऐतिहासिक दिवस होता, जेव्हा १९ व्या घटनादुरुस्तीला मंजुरी मिळाली आणि अमेरिकेतील महिलांना मतदानाचा अधिकार मिळाला. तो क्षण अवर्णनीय आनंदाचा होता. पण मला माहीत होतं की फक्त मतदानाचा हक्क मिळवणं पुरेसं नाही. म्हणून, १९२० साली मी 'लीग ऑफ वूमन वोटर्स' या संस्थेची स्थापना केली. या संस्थेचा उद्देश नवीन महिला मतदारांना शिक्षित करणं आणि त्यांना राजकीय प्रक्रियेत सक्रियपणे सहभागी होण्यासाठी मदत करणं हा होता.

मी माझ्या आयुष्यात एक मोठा आणि खडतर संघर्ष पाहिला, पण त्यातूनच मला हे शिकायला मिळालं की जेव्हा लोक एकत्र येऊन एखाद्या ध्येयासाठी काम करतात, तेव्हा बदल घडवणं शक्य असतं. मी ८८ वर्षांचं दीर्घ आणि समाधानकारक आयुष्य जगले. आज मला एक दृढनिश्चयी नेत्या आणि रणनीतिकार म्हणून ओळखलं जातं, जिने लाखो अमेरिकन महिलांना त्यांचा मतदानाचा हक्क मिळवून देण्यास मदत केली. माझी कहाणी ही एक आठवण आहे की, एका व्यक्तीच्या मनात आलेला एक प्रश्न सुद्धा मोठी चळवळ सुरू करू शकतो आणि आपलं जग अधिक न्यायपूर्ण बनवण्याचं काम आपल्या सर्वांचं आहे.