गर्ट्रूड एडर्ले

मी तुम्हाला माझी ओळख करून देते, माझं नाव गर्ट्रूड एडर्ली, पण तुम्ही मला ट्रुडी म्हणू शकता. मी २०व्या शतकाच्या सुरुवातीला न्यूयॉर्क शहरात मोठी झाले. माझे वडील एक खाटीक होते आणि आमचं कुटुंब साधं होतं. त्यांनीच मला पोहायला शिकवलं. ते माझ्या कंबरेला एक दोरी बांधायचे आणि मला नदीत सोडायचे. मला आठवतंय, लहानपणी मला गोवराचा गंभीर आजार झाला होता, ज्यामुळे माझ्या ऐकण्याच्या क्षमतेवर परिणाम झाला. पण यामुळे पाण्यावरचं माझं प्रेम कधीच कमी झालं नाही. खरं तर, पाण्याखाली असताना मला खूप शांत आणि निवांत वाटायचं, कारण तिथे कोणताही गोंगाट नसायचा. माझ्यासाठी पाणी हे एक असं जग होतं जिथे मी स्वतःला विसरून जायचे. माझ्या आयुष्यातला पहिला अडथळा हाच होता, पण याच अडथळ्याने मला पाण्याशी आणखी घट्ट जोडलं. न्यूयॉर्कच्या धावपळीच्या जीवनात, नदीचं पाणी हे माझं शांततेचं ठिकाण बनलं होतं. तिथेच माझ्या मोठ्या स्वप्नांची सुरुवात झाली.

मी मोठी झाल्यावर 'विमेन्स स्विमिंग असोसिएशन'मध्ये सामील झाले आणि तिथेच मला कळलं की स्पर्धात्मक जलतरणात मी नैसर्गिकरित्या तरबेज आहे. मी खूप मेहनत घेतली. रोज सकाळी लवकर उठून तासन्तास तलावात सराव करायचे. माझे प्रशिक्षक म्हणायचे की माझ्यात एक वेगळीच जिद्द आहे. १९२१ ते १९२५ या काळात मी अनेक हौशी विक्रम मोडले. माझ्या मेहनतीचं फळ मला मिळालं. १९२४ साली पॅरिस ऑलिम्पिकसाठी माझी निवड झाली. आपल्या देशाचं प्रतिनिधित्व करणं हा एक रोमांचक अनुभव होता. तिथे मी रिलेमध्ये सुवर्णपदक आणि वैयक्तिक प्रकारात दोन कांस्यपदके जिंकली. त्या विजयाने माझा आत्मविश्वास खूप वाढवला. ऑलिम्पिकच्या त्या अनुभवाने मला शिकवलं की कठोर परिश्रमाने कोणतंही ध्येय गाठता येतं. मला आता आणखी मोठी स्वप्ने पाहण्याची प्रेरणा मिळाली होती. मला काहीतरी असं करायचं होतं जे यापूर्वी कोणीही केलं नव्हतं.

माझं पुढचं मोठं स्वप्न होतं इंग्लिश चॅनल पोहून पार करणारी पहिली महिला बनण्याचं. हे एक खूप मोठं आव्हान होतं. १९२५ मध्ये, ज्या संस्थेने मला ऑलिम्पिकला पाठवलं होतं, त्याच संस्थेने माझ्या पहिल्या प्रयत्नाला प्रायोजित केलं. मी खूप तयारी केली, पण माझे पहिले प्रशिक्षक, जेबेझ वोल्फ यांच्यासोबत माझा वाद झाला. मला आठवतंय, मी पोहत असताना त्यांनी दुसऱ्या एका जलतरणपटूला मला पाण्यातून बाहेर काढायला सांगितलं. त्यांचं म्हणणं होतं की मी खूप थकून संघर्ष करत होते. पण खरं तर मला वाटत होतं की मी ते अंतर पूर्ण करू शकेन. मला पाण्यातून जबरदस्तीने बाहेर काढल्यावर माझी खूप निराशा झाली. मला खूप राग आला होता, पण त्यापेक्षा जास्त दुःख झालं होतं. माझा स्वतःवरचा विश्वास क्षणभर डळमळीत झाला होता. पण त्याच क्षणी मी ठरवलं की मी परत येईन आणि सर्वांना, विशेषतः स्वतःला, सिद्ध करून दाखवेन की मी हे करू शकते. त्या अपयशाने माझी जिद्द आणखीनच पक्की केली.

तो दिवस होता ६ ऑगस्ट, १९२६. मी माझ्या दुसऱ्या प्रयत्नासाठी तयार होते. माझे नवीन प्रशिक्षक होते बिल बर्गेस. त्या दिवशी हवामान खूप खराब होतं, प्रचंड वादळ होतं आणि समुद्रात उंच लाटा उसळत होत्या. अनेकांना वाटलं की मी हे करू शकणार नाही. पण मी माझ्या निश्चयावर ठाम होते. मी पाण्यात उडी घेतली आणि माझा जवळजवळ साडेचौदा तासांचा खडतर प्रवास सुरू झाला. मी उंच लाटांशी झुंज दिली, समुद्राच्या शक्तिशाली प्रवाहांचा सामना केला आणि जेलीफिशच्या डंखांनी माझं शरीर पोळून निघालं. पण किनाऱ्यावरून बोटीत बसून माझे वडील आणि बहीण मला सतत प्रोत्साहन देत होते. त्यांचा आवाज मला शक्ती देत होता. अखेर, साडेचौदा तासांनंतर मी इंग्लंडच्या किनाऱ्यावर पोहोचले. तो क्षण माझ्यासाठी अविस्मरणीय होता. मी केवळ इंग्लिश चॅनल पार करणारी पहिली महिलाच ठरले नाही, तर मी पुरुषांचा विक्रमसुद्धा जवळपास दोन तासांनी मोडला होता. जेव्हा मी न्यूयॉर्कला परतले, तेव्हा माझ्या स्वागतासाठी एक मोठी परेड आयोजित करण्यात आली होती. मला आशा आहे की माझ्या या प्रवासाने इतर मुलींनाही मजबूत बनण्याची आणि त्यांची अशक्य वाटणारी स्वप्ने पूर्ण करण्याची प्रेरणा दिली असेल.