गर्ट्रूड एडर्ले

नमस्कार. माझे नाव गर्ट्रूड एडर्ले आहे आणि मी तुम्हाला माझी गोष्ट सांगणार आहे. ही गोष्ट आहे एका मुलीची जिला पाण्याची खूप आवड होती. माझा जन्म १९०५ साली न्यूयॉर्क शहरात झाला. माझे वडील, हेन्री एडर्ले, मला 'ट्रूडी' म्हणायचे. लहानपणी मला गोवर झाला होता आणि त्यामुळे माझी ऐकण्याची शक्ती हळूहळू कमी होऊ लागली होती. बाहेरच्या जगात खूप गोंगाट असायचा, पण जेव्हा मी पाण्यात जायचे, तेव्हा सगळं शांत वाटायचं. माझ्यासाठी पाणी हे एक जादूचं ठिकाण होतं, जिथे मला शांतता आणि स्वातंत्र्य मिळायचं. माझ्या वडिलांनी मला पोहायला शिकवलं. त्यांनी मला सांगितलं की पाण्यात कसे तरंगायचे आणि लाटांसोबत कसे खेळायचे. समुद्राच्या किनाऱ्यावर किंवा तलावात तास न् तास पोहण्यात मला खूप मजा यायची. पाण्यात असताना मला असं वाटायचं की मी उडू शकते. माझ्या कानांना त्रास होत असला तरी, पाण्याखाली मला एक वेगळंच संगीत ऐकू यायचं - माझ्या हृदयाची धडधड आणि पाण्याचा शांत आवाज. हीच शांतता मला खूप आवडायची आणि त्यामुळेच पोहणे हे माझ्या आयुष्याचा एक महत्त्वाचा भाग बनले.

मी जसजशी मोठी होत गेले, तसतशी माझी पोहण्याची आवडही वाढत गेली. मी फक्त गंमत म्हणून नाही, तर आता स्पर्धांमध्ये भाग घेऊ लागले. मी 'विमेन्स स्विमिंग असोसिएशन' नावाच्या एका क्लबमध्ये सामील झाले. तिथे माझ्यासारख्याच अनेक मुली होत्या ज्यांना पोहण्याची खूप आवड होती. आम्ही एकत्र सराव करायचो, एकमेकांना प्रोत्साहन द्यायचो आणि एकमेकांकडून शिकायचो. आमच्या प्रशिक्षकांनी आम्हाला खूप मेहनत करायला लावली. रोज सकाळी लवकर उठून थंड पाण्यात सराव करणे सोपे नव्हते, पण माझ्या मनात एक स्वप्न होते - मला जगातील सर्वोत्तम जलतरणपटू बनायचे होते. १९२४ साली, जेव्हा मी फक्त १८ वर्षांची होते, तेव्हा मला पॅरिस ऑलिम्पिकमध्ये माझ्या देशाचे, अमेरिकेचे प्रतिनिधित्व करण्याची संधी मिळाली. तो क्षण माझ्यासाठी खूप अभिमानाचा होता. तिथे जगभरातून आलेले खेळाडू होते. मी खूप मेहनत घेतली आणि देशासाठी एक सुवर्णपदक आणि दोन कांस्यपदके जिंकली. जेव्हा माझ्या गळ्यात पदक घातले गेले आणि माझ्या देशाचे राष्ट्रगीत वाजले, तेव्हा माझ्या डोळ्यात आनंदाश्रू होते. मला समजले की कठोर परिश्रमाचे फळ नेहमीच गोड असते.

ऑलिम्पिक जिंकल्यानंतर माझे एक अजून मोठे स्वप्न होते - इंग्लिश चॅनल पोहून पार करणारी पहिली महिला बनण्याचे. इंग्लिश चॅनल म्हणजे इंग्लंड आणि फ्रान्समधील एक खूप मोठा आणि धोकादायक समुद्र. त्याचे पाणी बर्फासारखे थंड होते, लाटा खूप उंच होत्या आणि त्यात विषारी जेलीफिशसुद्धा होते. अनेक पुरुषांनी ते पार करण्याचा प्रयत्न केला होता, पण फार कमी जणांना यश आले होते. १९२५ मध्ये मी पहिला प्रयत्न केला, पण खराब हवामान आणि समुद्राच्या थंड पाण्यामुळे मला तो अर्ध्यावरच सोडावा लागला. मला खूप वाईट वाटले, पण मी हार मानली नाही. मी ठरवले की मी पुन्हा प्रयत्न करणार. ६ ऑगस्ट १९२६ रोजी तो दिवस उजाडला. मी फ्रान्सच्या किनाऱ्यावरून समुद्रात उडी मारली. पाणी इतके थंड होते की माझ्या अंगावर काटा आला. काही वेळातच वादळ सुरू झाले आणि मोठमोठ्या लाटा माझ्यावर आदळू लागल्या. माझ्या प्रशिक्षकाने, बिल बर्गेसने, मला बोटीतून बाहेर येण्यास सांगितले, पण मी नकार दिला. मला फक्त इंग्लंडचा किनारा दिसत होता. जेलीफिश माझ्या त्वचेला डंख मारत होते, पण मी गाणी म्हणत आणि माझ्या घराचा विचार करत पुढे जात राहिले. तब्बल १४ तास आणि ३४ मिनिटांनंतर, मी इंग्लंडच्या किनाऱ्यावर पोहोचले. मी फक्त पहिली महिलाच नाही, तर पुरुषांचा विक्रमही मोडला होता. लोकांनी मला 'लाटांची राणी' असे नाव दिले.

जेव्हा मी न्यूयॉर्कला परत आले, तेव्हा माझे स्वागत एखाद्या राणीसारखे झाले. लाखो लोक रस्त्यावर उतरून माझे अभिनंदन करत होते. माझ्यासाठी एक मोठी परेड काढण्यात आली. सर्वत्र आनंदाचे वातावरण होते. माझ्या या यशाने संपूर्ण जगाला दाखवून दिले की स्त्रिया काहीही करू शकतात. त्या पुरुषांइतक्याच मजबूत आणि धाडसी आहेत. माझ्या या यशाने अनेक मुलींना खेळात भाग घेण्यासाठी प्रेरणा दिली. नंतरच्या आयुष्यात, मी माझ्यासारख्याच ऐकू न येणाऱ्या मुलांना पोहायला शिकवले. ज्या पाण्यात मला शांतता आणि आनंद मिळाला, तोच आनंद मला इतरांना द्यायचा होता. मी त्यांना शिकवले की भीतीवर मात करून स्वप्नांचा पाठलाग कसा करायचा. माझी गोष्ट हीच सांगते की, जर तुमच्यात जिद्द आणि कठोर परिश्रम करण्याची तयारी असेल, तर तुम्ही कोणत्याही समुद्राला पार करू शकता.