मेरी लीकी

नमस्कार, माझे नाव मेरी लीकी आहे आणि मी आपल्या सुरुवातीच्या मानवी पूर्वजांबद्दलचे पुरावे शोधण्यात माझे आयुष्य घालवले. माझी कथा इंग्लंडमधील लंडन येथे सुरू होते, जिथे माझा जन्म ६ फेब्रुवारी १९१३ रोजी झाला. माझे वडील एक कलाकार होते आणि त्यांनी मला जगाकडे काळजीपूर्वक कसे पाहायचे आणि जे पाहिले ते कसे रेखाटायचे हे शिकवले. आम्ही खूप प्रवास करायचो आणि जेव्हा मी सुमारे बारा वर्षांची होते, तेव्हा आम्ही फ्रान्समधील 'पेश मर्ल' नावाच्या गुहेला भेट दिली. हजारो वर्षांपूर्वी लोकांनी बनवलेली ती प्राचीन चित्रे भिंतींवर पाहणे म्हणजे जादूच होती. साधारणपणे १९२५ च्या सुमारास मला समजले की मला माझे जीवन दूरच्या भूतकाळाचा शोध घेण्यात घालवायचे आहे. १९२६ मध्ये माझ्या वडिलांचे निधन झाल्यानंतरही मी ते स्वप्न उराशी बाळगले आणि पुरातत्वशास्त्राचा अभ्यास करण्याचा निर्णय घेतला.

१९३० च्या दशकाच्या सुरुवातीला लंडनमध्ये परत आल्यावर मी स्वतःला माझ्या अभ्यासात झोकून दिले. मी प्राचीन दगडी हत्यारे अचूकपणे रेखाटण्यात खूप पारंगत झाले. १९३३ मध्ये, माझ्या चित्रांनी लुई लीकी नावाच्या एका प्रसिद्ध जीवाश्म शोधकाचे लक्ष वेधून घेतले. त्यांनी मला त्यांच्या एका पुस्तकासाठी चित्रे काढायला सांगितले आणि लवकरच आम्हाला समजले की मानवी उत्पत्तीबद्दलची आमची आवड सारखीच आहे. आम्ही कामात आणि जीवनात भागीदार होण्याचा निर्णय घेतला. आम्ही १९३६ मध्ये लग्न केले आणि पूर्व आफ्रिकेत राहायला गेलो. इंग्लंडच्या तुलनेत हा एक खूप मोठा बदल होता, पण मी खूप उत्साही होते. मला माहित होते की केनिया आणि टांझानियाच्या धुळीच्या मैदानांमध्ये ती रहस्ये दडलेली आहेत, जी शोधण्याचे मी स्वप्न पाहत होते.

लुई आणि मी टांझानियामधील ओल्डुवाई गॉर्ज नावाच्या ठिकाणी अनेक वर्षे काम केले. ही एक खोल दरी आहे जिथे पृथ्वीचे थर उघडे पडले आहेत, जणू काही लाखो वर्षे मागे नेणाऱ्या इतिहासाच्या पुस्तकातील पानेच. बऱ्याच काळासाठी, आम्हाला दगडी हत्यारे सापडली पण ती बनवणारे लोक सापडले नाहीत. मग, १९४८ मध्ये, मला प्रोकॉन्सुल आफ्रिकानस नावाच्या एका प्राचीन वानराची कवटी सापडली, जो या कोड्यातील एक महत्त्वाचा तुकडा होता. पण ओल्डुवाईमधील आमचा सर्वात मोठा शोध १७ जुलै १९५९ रोजी एका उष्ण सकाळी लागला. जेव्हा लुई आजारपणामुळे अंथरुणात होते, तेव्हा मी बाहेर शोध घेत होते आणि मला मातीतून बाहेर डोकावणारे हाडाचा एक तुकडा दिसला. तो एका कवटीचा भाग होता! आम्ही ते काळजीपूर्वक बाहेर काढले आणि आमच्या लक्षात आले की ते १.७५ दशलक्ष वर्षांपूर्वी जगलेल्या एका सुरुवातीच्या मानवी नातेवाईकाचे होते. आम्ही त्याला 'डिअर बॉय' असे टोपणनाव दिले. या शोधाने, ज्याला आम्ही झिंजांथ्रोपस बोईसेई म्हटले, आम्हाला प्रसिद्ध केले आणि हे सिद्ध केले की मानवतेची कहाणी कोणालाही वाटत होती त्यापेक्षा खूप जुनी आहे.

१९७२ मध्ये लुईचे निधन झाल्यानंतर, मी आमचे काम पुढे चालू ठेवले. मी ओल्डुवाईपासून फार दूर नसलेल्या लाएटोली नावाच्या जागेवर लक्ष केंद्रित केले. १९७६ मध्ये, माझा गट आणि मी परिसराचा अभ्यास करत असताना आम्हाला ज्वालामुखीच्या राखेमध्ये प्राण्यांच्या पावलांचे ठसे सापडले, जे सिमेंटसारखे कडक झाले होते. दोन वर्षांनंतर, १९७८ मध्ये, आम्हाला असे काहीतरी सापडले ज्यामुळे माझे हृदय थांबले. तो दुसऱ्या पावलांच्या ठशांचा संच होता, पण ते कोणत्याही प्राण्याचे नव्हते. त्या पाऊलखुणा होत्या, ज्या स्पष्टपणे मानवासारख्या प्राण्यांनी बनवल्या होत्या जे दोन पायांवर चालत होते. आम्ही त्यांचा एक मार्ग शोधून काढला, ज्यात दोन प्रौढ व्यक्ती एकमेकांच्या शेजारी चालत होत्या, आणि एक लहान व्यक्ती शक्यतो मोठ्या व्यक्तीच्या पावलांच्या ठशांवर चालत होती. ज्वालामुखीची राख ३.६ दशलक्ष वर्षे जुनी होती! पहिल्यांदाच, आमच्याकडे पुरावा होता की आपले पूर्वज आपल्यासारखेच सरळ चालायचे, खूप खूप वर्षांपूर्वी. हे जणू काही एका क्षणाकडे पाहण्यासारखे होते, एका कुटुंबाचे फिरणे, जे वेळेत गोठून गेले होते.

माझे आयुष्य भूतकाळातला एक महान प्रवास होता. मला माझ्या कुत्र्यांसोबत आणि माझ्या साधनांसह, नवीन शोधावरील धूळ काळजीपूर्वक साफ करत, बाहेर क्षेत्रात राहणे अधिक आवडायचे. माझे काम प्रसिद्धीसाठी नव्हते; ते तथ्य शोधण्यासाठी आणि आपण सर्व कुठून आलो आहोत याची अविश्वसनीय कथा एकत्र जोडण्यासाठी होते. मी ८३ वर्षे जगले आणि माझ्या आयुष्यातील बहुतेक काळ माझ्या प्रिय आफ्रिकेत घालवला. मी लावलेल्या शोधांनी, विशेषतः लाएटोलीच्या पाऊलखुणांनी, जगाला हे दाखवून दिले की मानवतेची मुळे आफ्रिकेच्या मातीत खोलवर रुजलेली आहेत. मला आशा आहे की माझी कथा तुम्हाला जिज्ञासू राहण्यासाठी, मोठे प्रश्न विचारण्यासाठी आणि हे समजून घेण्यासाठी प्रोत्साहित करेल की सर्वात आश्चर्यकारक कथांचे पुरावे कधीकधी तुमच्या पायाखालीच वाट पाहत असतात.