ओटो लिलिएंथल

माझे नाव ओटो लिलिएंथल आहे आणि मी तुम्हाला माझी गोष्ट सांगणार आहे, पक्षांसारखे आकाशात उडण्याची. माझा जन्म २३ मे, १८४८ रोजी जर्मनीतील अंक्लाम नावाच्या एका गावात झाला. लहानपणी, माझा भाऊ गुस्ताव आणि मला करकोचे (storks) नावाचे पक्षी पाहायला खूप आवडायचे. आम्ही तासनतास त्यांना उडताना पाहत बसायचो आणि ते हवेत कसे तरंगतात याचे रहस्य जाणून घेण्याचा प्रयत्न करायचो. आम्हाला वाटायचे, जर पक्षी उडू शकतात, तर आपण का नाही? याच विचाराने आम्ही स्वतःचे पंख बनवण्याचे पहिले प्रयत्न सुरू केले. आमचे एकच मोठे स्वप्न होते - एके दिवशी त्या पक्षांप्रमाणे आकाशात उडण्याचे.

लहानपणीचा माझा हा छंद पुढे जाऊन एक गंभीर अभ्यास बनला. सुमारे १८६४ साली मी अभियंता होण्यासाठी शाळेत जाऊ लागलो. तिथे मी यंत्रे आणि भौतिकशास्त्राबद्दल सर्व काही शिकलो. माझे लक्ष नेहमी पक्षांच्या पंखांवर असायचे. मी त्यांच्या पंखांच्या वक्र आकाराचा काळजीपूर्वक अभ्यास केला आणि माझ्या लक्षात आले की हवेत उचल (lift) मिळवण्यासाठी हाच आकार महत्त्वाचा आहे. माझे विचार आणि अभ्यास जगासमोर मांडण्यासाठी, मी १८८९ मध्ये 'बर्डफ्लाईट ॲज द बेसिस ऑफ एव्हिएशन' नावाचे एक पुस्तक लिहिले. या पुस्तकात मी माझे सर्व सिद्धांत मांडले. पण केवळ कागदावर अभ्यास करून भागणार नव्हते. मला माझी उडणारी यंत्रे बनवण्यासाठी पैशांची गरज होती, म्हणून मी माझी स्वतःची कंपनी सुरू केली.

अखेरीस, १८९१ मध्ये तो रोमांचक दिवस आला जेव्हा मी माझे पहिले यशस्वी उड्डाण केले. मी जे यंत्र बनवले होते त्याला 'ग्लायडर' म्हणतात. ग्लायडरला इंजिन नसते, ते फक्त हवेच्या प्रवाहावर तरंगते. उड्डाण घेण्यासाठी मला वाऱ्याच्या दिशेने एका टेकडीवरून खाली धावावे लागायचे. हवेत तरंगण्याचा तो अनुभव खूपच रोमांचक होता. हे सोपे नव्हते; मी माझे ग्लायडर अधिक चांगले बनवण्यासाठी सतत मेहनत घेतली आणि एकूण १८ वेगवेगळी डिझाइन्स तयार केली. मला पाहिजे तेव्हा सराव करता यावा, म्हणून मी १८९४ मध्ये 'फ्लिगेबर्ग' नावाची माझी स्वतःची कृत्रिम टेकडी बांधली. या टेकडीवरून मी २,००० पेक्षा जास्त उड्डाणे केली आणि लोक मला 'ग्लायडर किंग' म्हणून ओळखू लागले.

मी जे करत होतो ते अगदी नवीन होते आणि त्यामुळे ते धोकादायक असू शकते हे मला माहीत होते. ९ ऑगस्ट, १८९६ रोजी, माझ्या एका उड्डाणादरम्यान, वाऱ्याचा एक जोरदार झोत आला. त्यामुळे माझे ग्लायडर हवेत थांबे आणि मी खाली पडलो. मला खूप दुखापत झाली आणि माझे उडण्याचे दिवस तिथेच संपले. ती माझी शेवटची उड्डाण ठरली.

मी ४८ वर्षांपर्यंत जगलो. माझी उड्डाणे जरी संपली असली, तरी माझ्या कामाने जगाला हे सिद्ध केले की मानव उडू शकतो. माझे फोटो आणि संशोधनाने राईट बंधूंसारख्या इतर संशोधकांना खूप प्रेरणा दिली. त्यांनी माझे काम पुढे नेले आणि उड्डाणाचे स्वप्न पूर्ण केले. माझे विचार आणि प्रयोगांमुळे त्यांच्या स्वतःच्या कल्पनांना पंख फुटण्यास मदत झाली आणि आज मानव आकाशात उंच भरारी घेऊ शकतो.