देवी (स्मॉलपॉक्स)

कल्पना करा की मी एक असा प्रवासी आहे जो इतका लहान आहे की तुम्ही मला कधीच पाहू शकत नाही, तरीही मी इतका जुना आहे की हजारो वर्षांपासून माणसांसोबत चालत आलो आहे. माझ्यासाठी नावे लिहिण्यापूर्वीपासून मी अस्तित्वात होतो. मी रेशीम मार्गावरील व्यापाऱ्यांच्या श्वासात मिसळून प्रवास केला आणि प्रवाशांसोबत जहाजातून नवीन खंडांमध्ये पोहोचलो. मी एक न बोलावलेला पाहुणा होतो आणि माझ्या आगमनाची नेहमीच भीती वाटत असे. प्रथम, मी तीव्र ताप आणि हाडांमध्ये वेदना आणत असे. मग, काही दिवसांनंतर, माझी ओळख दिसायला लागे: त्वचेवर पसरलेले पुरळ, जे वाचलेल्यांच्या त्वचेवर कायमचे व्रण सोडून जात असे. मी निसर्गाची एक भयानक शक्ती होतो, साम्राज्ये उद्ध्वस्त करण्याची आणि गावे रिकामी करण्याची ताकद माझ्यात होती. प्राचीन इजिप्तमधील ममी, जसे की इसवी सन पूर्व ११५७ च्या सुमारास मरण पावलेला फारो रामसेस पाचवा, यांच्या अवशेषांवर माझ्या खुणा स्पष्ट दिसतात. हजारो वर्षे मी जगासाठी एक रहस्य आणि एक भयंकर महामारी होतो. माझे नाव आहे देवी.

शतकानुशतके, मानवजातीला माझ्यासमोर पूर्णपणे असहाय्य वाटत होते. जेव्हा मी एखाद्या गावात येत असे, तेव्हा लोक फक्त प्रार्थना आणि आशा करू शकत होते. पण हळूहळू, एक हुशार आणि धाडसी कल्पना आकार घेऊ लागली. याची सुरुवात एका साध्या निरीक्षणातून झाली: जो कोणी माझ्या भेटीतून वाचला, त्याला पुन्हा माझी भीती बाळगण्याची गरज नव्हती. चीनमध्ये, १० व्या शतकातच, हुशार वैद्यांनी आगीला आगीनेच तोंड देण्याचा निर्णय घेतला. ते माझ्या आजाराच्या सौम्य स्वरूपाच्या रुग्णाच्या वाळलेल्या खपल्यांची थोडीशी पावडर घेऊन निरोगी व्यक्तीच्या नाकात फुंकत किंवा त्वचेवर ओरखडा करून लावत असत. या प्रथेला 'व्हेरिओलेशन' म्हटले जात असे. हे खूप धोकादायक होते; कधीकधी यामुळे व्यक्तीला माझ्या आजाराचा गंभीर संसर्ग होई. पण बहुतेक वेळा, यामुळे खूप सौम्य आजार होऊन आयुष्यभरासाठी संरक्षण मिळत असे. मला नियंत्रित करण्याचा हा पहिला खरा प्रयत्न होता. ही कल्पना जगभर पसरली. १७२० च्या दशकात, लेडी मेरी वोर्टले मॉन्टेग्यू नावाच्या एका हुशार इंग्रज स्त्रीने ऑटोमन साम्राज्यात राहत असताना व्हेरिओलेशनबद्दल जाणून घेतले. त्या इतक्या प्रभावित झाल्या की त्यांनी आपल्या मुलांवरही हा प्रयोग केला आणि अनेक शंका असूनही ही प्रथा इंग्लंडमध्ये आणली. हे एक धाडसी पाऊल होते, पण जग अजूनही एका सुरक्षित मार्गाच्या प्रतीक्षेत होते.

माझ्या अंताची खरी सुरुवात माझ्यापासून नव्हे, तर माझ्या खूप सौम्य चुलतभावापासून, काउपॉक्सपासून झाली. माझा चुलतभाऊ एक किरकोळ त्रास होता, जो फक्त गुरांसोबत काम करणाऱ्या लोकांच्या हातावर काही फोड आणत असे आणि नंतर नाहीसा होत असे. इंग्लंडच्या ग्रामीण भागात एक लोककथा प्रचलित होती की ज्या ग्वाळणींना काउपॉक्स होत असे, त्या माझ्या प्राणघातक हल्ल्यांपासून रहस्यमयरित्या सुरक्षित राहत असत. बहुतेक सुशिक्षित लोकांनी ही एक मूर्ख अंधश्रद्धा म्हणून फेटाळून लावली, पण एडवर्ड जेनर नावाच्या एका गावठी डॉक्टरने याकडे बारकाईने लक्ष दिले. ते निसर्गाचे काळजीपूर्वक निरीक्षण करणारे होते आणि त्यांना आश्चर्य वाटले की या लोककथेत काही वैज्ञानिक सत्य आहे का. यातूनच त्यांच्या मनात एक क्रांतिकारक गृहीतक आले: जर एखाद्याला मुद्दाम निरुपद्रवी काउपॉक्स दिला तर त्याचे प्राणघातक देवीच्या रोगापासून संरक्षण होऊ शकते का? ही एक धाडसी कल्पना होती आणि १४ मे १७९६ रोजी त्यांनी ती तपासण्याचा निर्णय घेतला. त्यांना सारा नेल्म्स नावाची एक तरुण ग्वाळण सापडली, जिच्या हातावर काउपॉक्सचे ताजे फोड होते. डॉ. जेनरने तिच्या एका फोडातून थोडे द्रव काळजीपूर्वक घेतले आणि एका लहानशा ओरखड्याने ते जेम्स फिप्स नावाच्या आठ वर्षांच्या निरोगी मुलाच्या हाताला लावले. तो मुलगा एक-दोन दिवस अस्वस्थ होता, पण लवकरच बरा झाला. खरी परीक्षा सहा आठवड्यांनंतर आली. डॉ. जेनरने जेम्स फिप्सला माझ्या, म्हणजेच देवीच्या विषाणूच्या संपर्कात आणले. सर्वांनी श्वास रोखून धरला असेल. पण काहीही झाले नाही. तो मुलगा पूर्णपणे निरोगी राहिला. तो रोगप्रतिकारक झाला होता. जेनरने आपला सिद्धांत सिद्ध केला होता. त्यांनी आपल्या या नवीन, सुरक्षित पद्धतीला 'व्हॅक्सिनेशन' (लसीकरण) असे नाव दिले, जे लॅटिन शब्द 'व्हॅका' (गाय) वरून आले होते. हा एक असा शोध होता जो जग कायमचे बदलणार होता.

डॉ. जेनरचा शोध मानवजातीला आवश्यक असलेले शस्त्र होते, पण माझा अंतिम पराभव ही एक लांब आणि हळू चाललेली लढाई होती. लसीकरण जगभर पसरले, पण त्याचे उत्पादन आणि वितरण करणे अनेकदा अवघड होते. जवळजवळ दोनशे वर्षे, मी जगाच्या अनेक भागांमध्ये टिकून राहिलो. अंतिम धक्का १९६७ मध्ये आला जेव्हा जागतिक आरोग्य संघटनेने (WHO) एक तीव्र जागतिक निर्मूलन कार्यक्रम सुरू केला. हा एक अभूतपूर्व प्रयत्न होता, ज्यात डझनभर देशांतील हजारो डॉक्टर, परिचारिका आणि स्वयंसेवक एकत्र आले होते. ते एकत्र काम करत होते, ग्रहाच्या दुर्गम कोपऱ्यांपर्यंत प्रवास करत होते, प्रत्येक उद्रेकाचा माग काढत होते आणि संपूर्ण लोकसंख्येला लस देत होते. हे एकाच शत्रूविरुद्ध एक मोठे, समन्वित अभियान होते: माझ्याविरुद्ध. हळूहळू पण निश्चितपणे, त्यांनी मला घेरले. माझे शेवटचे नैसर्गिक अस्तित्व सोमालियामध्ये होते, जिथे २६ ऑक्टोबर १९७७ रोजी अली माओ मालिन नावाचा एक रुग्णालय कर्मचारी नैसर्गिकरित्या मला बळी पडणारा शेवटचा व्यक्ती ठरला. मी खरोखरच नाहीसा झालो आहे याची खात्री करण्यासाठी दोन वर्षे काळजीपूर्वक शोध घेतल्यानंतर, जगाला ही बातमी मिळाली. ८ मे १९८० रोजी, अधिकृतपणे घोषित करण्यात आले की मी, देवी, या ग्रहावरून नष्ट झालो आहे. माझी कहाणी एक भयावह आहे, एका भूतकाळातील दहशतीची आठवण करून देणारी. पण ही मानवी सहकार्य, वैज्ञानिक जिज्ञासा आणि आशेची एक शक्तिशाली साक्ष आहे. मला पराभूत करून, मानवजातीने केवळ एक महान विजय मिळवला नाही, तर लसीकरण नावाचे एक साधनही परिपूर्ण केले, जे आजही इतर अनेक रोगांपासून लाखो लोकांचे प्राण वाचवत आहे, इतिहासातील सर्वात मोठ्या भीतींपैकी एकाला त्याच्या सर्वात मोठ्या वैज्ञानिक विजयांपैकी एकात बदलून टाकले आहे.