स्पेशल ऑलिम्पिक्स

आम्ही, स्पेशल ऑलिंपिक्स, आमच्या संस्थापक युनिस केनेडी श्रायव्हर यांच्या कल्पनेतून जन्माला आलो. १९५० आणि १९६० च्या दशकात, बौद्धिक अक्षमता असलेल्या लोकांना अनेकदा समाजातून वगळले जायचे आणि त्यांना खेळात सहभागी होण्याच्या फार कमी संधी मिळायच्या. युनिस यांचा विश्वास होता की खेळ त्यांच्यातील प्रतिभा उघड करू शकतो आणि लोकांचा दृष्टिकोन बदलू शकतो. या विचाराने प्रेरित होऊन, त्यांनी १९६२ मध्ये स्वतःच्या घराच्या मागच्या अंगणात 'कॅम्प श्रायव्हर' नावाचे एक उन्हाळी डे कॅम्प सुरू केले. त्यांनी बौद्धिक अक्षमता असलेल्या तरुण-तरुणींना विविध खेळ आणि शारीरिक हालचालींमध्ये सहभागी होण्यासाठी आमंत्रित केले. यातून त्यांनी हे सिद्ध केले की हे तरुण-तरुणी सुद्धा उत्कृष्ट खेळाडू बनू शकतात आणि संधी मिळाल्यास तेही चमकू शकतात.

कॅम्प श्रायव्हरच्या यशानंतर एका मोठ्या कार्यक्रमाचे आयोजन करण्यात आले. २० जुलै १९६८ रोजी, आम्ही शिकागो, इलिनॉय येथील सोल्जर फील्डवर पहिल्या आंतरराष्ट्रीय स्पेशल ऑलिंपिक्स उन्हाळी खेळांचे आयोजन केले. या स्पर्धेत अमेरिका आणि कॅनडामधील सुमारे १,००० खेळाडूंनी ट्रॅक अँड फील्ड आणि जलतरण यांसारख्या स्पर्धांमध्ये भाग घेतला. हा कार्यक्रम एक संस्था म्हणून आमच्या अधिकृत सुरुवातीचे प्रतीक होता. येथून आमची चळवळ वेगाने वाढली आणि इतर देशांमध्ये पसरली. लवकरच हा केवळ एका कार्यक्रमापुरता मर्यादित न राहता वर्षभर चालणाऱ्या क्रीडा प्रशिक्षण आणि स्पर्धांचा कार्यक्रम बनला. आमच्या कार्याला एक मोठी ओळख तेव्हा मिळाली, जेव्हा १९८८ मध्ये आंतरराष्ट्रीय ऑलिंपिक समितीने (International Olympic Committee) आम्हाला अधिकृतपणे मान्यता दिली. या मान्यतेमुळे आम्हाला आमच्या नावात 'ऑलिंपिक्स' हा शब्द वापरण्याची परवानगी मिळाली, ज्यामुळे आमच्या चळवळीला जागतिक स्तरावर अधिक प्रतिष्ठा मिळाली.

खेळाडूंची स्पर्धा आमच्या कार्याचा केंद्रबिंदू असली तरी, आमच्या खेळाडूंचे सर्वांगीण कल्याण सुधारण्यासाठी आमचे ध्येय अधिक व्यापक झाले. आम्ही 'हेल्दी ॲथलीट्स' (Healthy Athletes) सारखे कार्यक्रम तयार केले, जे दृष्टी, श्रवण आणि दंतचिकित्सा यांसारख्या क्षेत्रांमध्ये मोफत आरोग्य तपासणी आणि सेवा प्रदान करतात. यामुळे आमच्या खेळाडूंना निरोगी राहण्यास मदत होते. आम्ही 'ॲथलीट लीडरशिप' (Athlete Leadership) कार्यक्रमही विकसित केले, जे आमच्या खेळाडूंना त्यांच्या समाजात नेते बनण्यास सक्षम करतात आणि त्यांना स्वतःसाठी बोलण्याचे धैर्य देतात. आमचा आणखी एक महत्त्वाचा कार्यक्रम म्हणजे 'युनिफाइड स्पोर्ट्स' (Unified Sports), जिथे बौद्धिक अक्षमता असलेले आणि नसलेले लोक एकाच संघात एकत्र खेळतात. यातून मैत्री वाढते आणि सर्वसमावेशकतेला प्रोत्साहन मिळते.

आज आम्ही १९० पेक्षा जास्त देशांमधील लाखो खेळाडूंना सेवा देणारी एक जागतिक चळवळ आहोत. आम्ही वर्षभर ३० पेक्षा जास्त ऑलिंपिक-प्रकारच्या खेळांमध्ये प्रशिक्षण आणि स्पर्धा आयोजित करतो. आमचे ध्येय आजही तेच आहे: सर्व लोकांच्या क्षमतांचा उत्सव साजरा करून अधिक सर्वसमावेशक जग तयार करणे. आम्ही बौद्धिक अक्षमता असलेल्या लोकांबद्दल असलेले पूर्वग्रह आणि चुकीच्या कल्पनांविरुद्ध लढा देत आहोत. आम्ही खेळाच्या शक्तीचा वापर करून प्रत्येकासाठी स्वीकृती आणि आदराचा एक जागतिक समुदाय तयार करत आहोत. आमचा विश्वास आहे की प्रत्येक व्यक्तीला चमकण्याची संधी मिळायला हवी आणि खेळ हे त्यासाठी एक शक्तिशाली माध्यम आहे.