Bernardo O'Higgins

Hallo! Mijn naam is Bernardo O'Higgins en ik wil je het verhaal vertellen van hoe mijn land, Chili, vrij werd. Ik ben geboren op 20 augustus 1778, in een stad genaamd Chillán. Mijn vader, Ambrosio O'Higgins, was een zeer belangrijke man—een in Ierland geboren officier voor de Spaanse kroon die uiteindelijk gouverneur van Chili werd. Mijn moeder was Isabel Riquelme, uit een bekende Chileense familie. Omdat mijn ouders niet getrouwd waren, werd mijn vroege leven stilgehouden. Ik woonde bij de familie van mijn moeder, maar mijn vader zorgde ervoor dat ik de best mogelijke opleiding kreeg. Hij stuurde me ver van huis, eerst naar Lima in Peru, en daarna helemaal de oceaan over naar Engeland om te studeren. Het was in Europa waar mijn leven voorgoed zou veranderen.

Toen ik rond het jaar 1798 student was in Londen, ontmoette ik een man die mijn manier van denken veranderde. Zijn naam was Francisco de Miranda, een Venezolaan die droomde van een vrij Zuid-Amerika, onafhankelijk van de Spaanse overheersing. Zijn passie was aanstekelijk! Hij sprak over vrijheid, zelfbestuur en een toekomst waarin we ons eigen lot zouden bepalen. Ik sloot me aan bij een geheime groep jonge Zuid-Amerikanen die deze droom deelden. Toen mijn vader overleed, keerde ik in 1802 terug naar Chili om het land van mijn familie te beheren. Een paar jaar later, in 1808, vonden er grote veranderingen plaats in Europa. De Franse keizer, Napoleon Bonaparte, viel Spanje binnen. Dit zorgde voor verwarring en verzwakte de controle van Spanje over zijn koloniën. Voor mij en vele anderen voelde dit als het perfecte moment om voor onze vrijheid te vechten.

In 1810 begon de strijd voor de onafhankelijkheid van Chili, en ik sloot me met heel mijn hart aan bij de zaak. Ik was geen getrainde soldaat, maar ik leerde snel en werd al gauw een militaire commandant. Onze eerste gevechten waren moeilijk. In 1814 leden we een vreselijke nederlaag in de Slag bij Rancagua. De Spaanse troepen waren te sterk en we moesten ontsnappen. Een groep van ons vluchtte over het enorme Andesgebergte naar Argentinië. Daar ontmoette ik een andere grote leider, José de San Martín. Hij was een Argentijnse generaal die mijn droom deelde om Zuid-Amerika te bevrijden. We besloten onze krachten te bundelen. Samen organiseerden we een nieuw leger, het Leger van de Andes. In januari 1817 deden we iets wat onmogelijk leek: we leidden duizenden soldaten op een verraderlijke tocht over de ijskoude, torenhoge toppen van de Andes terug naar Chili. Onze verrassingsaanval werkte! Op 12 februari 1817 behaalden we een grote overwinning in de Slag bij Chacabuco, waardoor we onze hoofdstad Santiago konden binnentrekken.

Na onze overwinning vroegen de mensen van Chili me om hen te leiden, en ik werd het eerste staatshoofd, met de titel van Opperste Directeur. Het was een van de meest trotse momenten van mijn leven. Om het officieel te maken, ondertekende ik op 12 februari 1818—precies een jaar na onze overwinning bij Chacabuco—formeel de Chileense Onafhankelijkheidsverklaring. Chili was eindelijk een vrije natie! Als leider werkte ik hard om ons nieuwe land op te bouwen. Ik startte een militaire academie om onze soldaten op te leiden, stichtte de Nationale Bibliotheek van Chili en hielp bij het schrijven van een nieuwe grondwet. Ik voerde ook veranderingen door waarvan ik geloofde dat ze onze samenleving eerlijker zouden maken, zoals het afschaffen van officiële adellijke titels. Niet iedereen was echter blij met deze veranderingen, en ik maakte enkele machtige vijanden.

In 1823 waren veel machtige mensen ontevreden over mijn heerschappij. Ik zag dat het land verdeeld raakte en ik was bang dat er een burgeroorlog zou uitbreken. De eenheid van Chili was belangrijker voor mij dan mijn eigen macht, dus nam ik de moeilijke beslissing om af te treden. Ik verliet Chili en leefde de rest van mijn leven in ballingschap in Peru, altijd hopend om op een dag terug te keren naar het vaderland waarvoor ik zo hard had gevochten om het te bevrijden. Ik werd 64 jaar oud. Vandaag de dag herinneren de mensen van Chili me als een van hun stichters en de 'Bevrijder van Chili'. Ik ben vereerd dat mijn naam voortleeft in straten, parken en zelfs een regio van het land, allemaal omdat ik durfde te dromen van een vrij en onafhankelijk Chili.