Casimir Funk

Hallo! Mijn naam is Casimir Funk, en ik ben een wetenschapper die iets hielp ontdekken dat je elke dag gezond houdt. Ik ben geboren op 23 februari 1884 in Warschau, Polen. Zelfs als jongen was ik gefascineerd door de wereld om me heen en hoe dingen werkten. Ik hield van lezen en leren, en mijn ouders moedigden mijn nieuwsgierigheid aan. Ik wist al vroeg dat ik mijn leven wilde doorbrengen in een laboratorium, om puzzels op te lossen die mensen konden helpen. Deze passie bracht me ertoe om in 1900 Polen te verlaten om scheikunde en biologie te studeren aan universiteiten in Zwitserland en Duitsland, waar ik in 1904 mijn doctoraat behaalde.

Na het afronden van mijn studies werkte ik in enkele van de beste laboratoria in Europa, waaronder het Pasteur Instituut in Parijs. Rond die tijd stonden artsen voor een raadsel door een ziekte genaamd beriberi. Het was een ernstige aandoening die de zenuwen en het hart aantastte, en het kwam veel voor in delen van Azië waar mensen veel gepolijste witte rijst aten. Jaren eerder, in de jaren 1890, had een Nederlandse arts genaamd Christiaan Eijkman gemerkt dat kippen die alleen gepolijste rijst kregen een vergelijkbare ziekte ontwikkelden, maar ze herstelden als ze rijstzemelen kregen – de buitenste laag die eraf werd gepolijst. Hij dacht dat een gifstof in de witte rijst de oorzaak was, maar ik had een ander idee. In 1910 verhuisde ik naar Londen om te werken bij het Lister Institute of Preventive Medicine, en ik werd vastbesloten om dit mysterie voor eens en voor altijd op te lossen.

Bij het Lister Institute bracht ik talloze uren door met experimenteren met rijstzemelen. Ik geloofde dat er niet iets slechts in de witte rijst zat, maar iets goeds dat eruit was gehaald. Mijn doel was om de exacte stof in de rijstzemelen te isoleren die beriberi voorkwam. Het was ongelooflijk moeilijk werk. Na vele pogingen slaagde ik er in 1912 eindelijk in! Ik wist een kleine hoeveelheid van een chemische verbinding te extraheren die essentieel was voor de gezondheid. Omdat het een type chemische stof was dat bekend stond als een amine en het vitaal was voor het leven, besloot ik het een 'vitamine' te noemen. Deze stof werd later geïdentificeerd als thiamine, of vitamine B1.

Mijn ontdekking was meer dan alleen het vinden van een geneesmiddel voor één ziekte. In datzelfde jaar, 1912, publiceerde ik mijn grote idee: ik stelde voor dat beriberi niet de enige ziekte in zijn soort was. Ik suggereerde dat andere ziekten, zoals scheurbuik (door een tekort aan vitamine C), pellagra (door een tekort aan niacine), en rachitis (door een tekort aan vitamine D), ook werden veroorzaakt door een tekort – een gebrek – aan deze speciale 'vitamines'. Dit was een revolutionair concept. Voor mijn werk geloofden de meeste artsen dat ziekten alleen werden veroorzaakt door bacteriën of gifstoffen. Ik hielp de wereld te laten zien dat je ook ziek kon worden als je kleine, essentiële voedingsstoffen in je dieet miste.

Mijn werk aan vitamines was slechts het begin. In 1915, tijdens de Eerste Wereldoorlog, verhuisde ik naar de Verenigde Staten en werd ik in 1920 staatsburger. Ik zette mijn onderzoek nog vele decennia voort, waarbij ik andere belangrijke stoffen in het lichaam bestudeerde, zoals hormonen, en ziekten zoals kanker onderzocht. Ik richtte mijn eigen onderzoeksinstituut op, de Funk Foundation for Medical Research, en wijdde mijn hele leven aan het gebruik van scheikunde om de menselijke gezondheid te verbeteren. Wetenschap was mijn grootste avontuur, en ik ben nooit gestopt met het stellen van vragen.

Ik werd 83 jaar oud en overleed in 1967. Hoewel mijn leven eindigde, blijft mijn werk mensen over de hele wereld helpen. De 'e' werd uiteindelijk uit mijn oorspronkelijke woord gehaald, maar elke keer als je het woord 'vitamine' hoort, hoor je een stukje van mijn verhaal. Mijn ontdekkingen hielpen het vakgebied van de voeding te lanceren en lieten iedereen zien hoe belangrijk een evenwichtig dieet is voor een gezond leven. Ik ben er trots op dat mijn nieuwsgierigheid hielp een groot medisch mysterie op te lossen en nog steeds mensen sterk en gezond houdt.