Edward Jenner

Hallo, ik ben Edward Jenner. Mijn verhaal begint op 17 mei 1749, in een klein Engels dorpje genaamd Berkeley. Als kind was ik altijd buiten. Ik hield ervan om de natuur te ontdekken, vogels te bestuderen en fossielen te verzamelen, wat oude overblijfselen van planten en dieren zijn. Ik was zo nieuwsgierig naar hoe de wereld werkte. Die nieuwsgierigheid bracht me ertoe om in 1764, toen ik nog maar een tiener was, in de leer te gaan bij een dokter. Daar leerde ik hoe ik voor zieke mensen moest zorgen. Tijdens mijn werk hoorde ik voor het eerst een heel interessant verhaal van de plaatselijke melkmeisjes. Ze spraken over een ziekte die koepokken heette, die ze soms van hun koeien kregen. Het was een mild verhaal, maar het zette me aan het denken en zou mijn leven voorgoed veranderen.

In 1770 verhuisde ik naar Londen om te studeren bij een briljante chirurg genaamd John Hunter. Hij was een geweldige leraar en leerde me de belangrijkste les van mijn leven: 'Denk niet na, probeer het.' Hij bedoelde dat je door te experimenteren en dingen uit te proberen de waarheid kon vinden, in plaats van alleen maar te raden. In die tijd was er een vreselijke ziekte die pokken heette. Het was erg gevaarlijk en iedereen was er bang voor, omdat veel mensen eraan stierven. Er bestond een oude methode om het te voorkomen, genaamd variolatie, maar die was zelf ook riskant en soms net zo dodelijk als de ziekte zelf. Ik moest steeds denken aan het verhaal van de melkmeisjes. Zij geloofden dat als je de milde koepokkenziekte had gehad, je daarna beschermd was tegen de dodelijke pokken. Dit idee liet me niet los en ik dacht er vele jaren over na. Zou het echt waar kunnen zijn?

Nadat ik mijn studie had afgerond, keerde ik terug naar mijn geboortedorp Berkeley om dokter op het platteland te worden. Ik besloot dat het tijd was om het verhaal van de melkmeisjes wetenschappelijk te testen, precies zoals John Hunter me had geleerd. Op 14 mei 1796 voerde ik mijn beroemde experiment uit. Ik nam heel voorzichtig een klein beetje vloeistof uit een koepokkenzweer van een melkmeisje genaamd Sarah Nelmes. Met grote zorg bracht ik dit aan op een dappere achtjarige jongen, James Phipps. James voelde zich een dag of twee een beetje ziek, alsof hij een lichte verkoudheid had, maar hij herstelde heel snel. De echte proef kwam enkele weken later. Ik stelde hem bloot aan de pokken, de gevaarlijke ziekte waar iedereen zo bang voor was. En er gebeurde niets. Hij werd helemaal niet ziek. Het was gelukt. Het verhaal van de melkmeisjes was waar. Ik noemde mijn nieuwe methode 'vaccinatie', naar 'vacca', het Latijnse woord voor koe, omdat het allemaal met de koepokken was begonnen.

Nu had ik de uitdaging om andere wetenschappers en artsen te overtuigen van mijn ontdekking. In 1798 publiceerde ik een boek over mijn bevindingen om mijn methode met de wereld te delen. In het begin waren veel mensen sceptisch. Ze geloofden me niet en maakten zelfs grapjes over mijn idee dat een ziekte van een koe mensen kon beschermen. Maar langzaam veranderde dat. Naarmate meer en meer mensen werden gevaccineerd en gered van de pokken, begon de wereld in te zien hoe belangrijk deze ontdekking was. Mijn experiment had levens gered en gaf hoop aan iedereen.

Ik werd 73 jaar oud en was zo gelukkig dat ik kon zien hoe mijn vaccin levens over de hele wereld begon te redden. Mijn werk toonde aan dat we ons lichaam kunnen leren hoe het ziektes moet bestrijden. Vandaag de dag hebben wetenschappers vaccins ontwikkeld voor vele ziekten, allemaal gebaseerd op dat eerste idee. En het mooiste van mijn verhaal is dat in het jaar 1980 de wereld aankondigde dat de pokken volledig waren uitgeroeid, allemaal dankzij dat simpele idee van het platteland. Mijn nieuwsgierigheid als kind heeft geholpen om de wereld een gezondere plek te maken.