Elinor Ostrom

Hallo! Mijn naam is Elinor Ostrom, maar mijn vrienden noemden me Lin. Ik werd geboren op 7 augustus 1933 in Los Angeles, Californië. Opgroeien tijdens de Grote Depressie leerde me om vindingrijk te zijn. We hadden een grote tuin en ik leerde hoe ik fruit en groenten moest inmaken, wat betekende dat er niets werd verspild. Op de middelbare school ging ik bij het debatteam. Het was een uitdaging omdat ik stotterde, maar ik werkte hard en leerde hoe ik onderwerpen moest onderzoeken en sterke argumenten moest vormen. Deze ervaring was zo belangrijk omdat het me leerde dat zelfs de moeilijkste problemen begrepen konden worden als je ze van alle kanten bekeek en genoeg bewijs verzamelde. Het wekte een nieuwsgierigheid in me op die mijn hele leven zou duren: hoe lossen groepen mensen samen problemen op?

Toen ik begin jaren '50 aan de Universiteit van Californië, Los Angeles (UCLA) begon met studeren, waren er niet veel vrouwen die een hogere opleiding volgden, en er werd me vaak verteld dat bepaalde vakgebieden niets voor mij waren. Maar ik liet me daardoor niet tegenhouden. Ik hield te veel van leren! Ik behaalde mijn bachelordiploma in 1954 en uiteindelijk mijn doctoraat in de politieke wetenschappen in 1965. Voor mijn onderzoek bestudeerde ik iets dat op het eerste gezicht misschien een beetje saai klinkt: hoe gemeenschappen in Zuid-Californië hun ondergrondse waterbekkens beheerden. Dit waren enorme, gedeelde waterbronnen die iedereen nodig had. De algemene overtuiging was dat mensen zonder strikte overheidscontrole of particulier eigendom al het water zouden opgebruiken tot er niets meer over was. Maar ik ontdekte iets verbazingwekkends: deze gemeenschappen hadden hun eigen complexe reeks regels gecreëerd om het water eerlijk en duurzaam te delen. Dit was het begin van mijn levenswerk.

Er was een beroemd idee in de wetenschap dat de 'Tragedie van de Meent' werd genoemd. Het kwam er in feite op neer dat wanneer mensen een hulpbron delen – zoals een weide voor grazende dieren of een meer om te vissen – ze altijd egoïstisch zullen handelen en het voor iedereen zullen verpesten. Ik dacht: 'Maar dat is niet wat ik zag bij de waterbekkens!' Dus besloot ik dit over de hele wereld te onderzoeken. Mijn man, Vincent Ostrom, die ook mijn beste vriend en onderzoekspartner was, en ik richtten in 1973 de Workshop in Political Theory and Policy Analysis op aan de Indiana University. Vanaf daar reisde ik naar plaatsen als Zwitserland om weiden te bestuderen, Japan om bosgemeenschappen te zien en Nepal om irrigatiesystemen te begrijpen. In mijn boek uit 1990, 'Governing the Commons', toonde ik aan dat gemeenschappen wel degelijk hun eigen succesvolle regels konden en ook creëerden voor het beheren van gedeelde hulpbronnen, waarmee ik bewees dat de 'Tragedie van de Meent' niet onvermijdelijk was.

Ik heb decennialang dit werk gedaan, niet voor roem of prijzen, maar omdat ik gefascineerd was door hoe mensen konden samenwerken om problemen op te lossen. Toen, op een ochtend in oktober 2009, kreeg ik een telefoontje. Ik had de Nobelprijs voor de Economie gekregen! Ik was de allereerste vrouw die deze eer ooit ontving. De prijs erkende mijn werk dat aantoonde dat gewone mensen in staat zijn systemen te creëren om hun gedeelde hulpbronnen duurzaam te beheren. Het was een prachtige erkenning, niet alleen voor mij, maar voor alle gemeenschappen over de hele wereld wier slimme oplossingen ik had bestudeerd. Het toonde aan dat de beste antwoorden op grote problemen vaak van de mensen zelf komen, die samenwerken.

Ik zette mijn onderzoek en onderwijs de rest van mijn leven voort. Ik werd 78 jaar oud en overleed op 12 juni 2012. Mensen herinneren mij omdat ik de wereld een hoopvollere manier liet zien om naar menselijke samenwerking te kijken. Mijn werk heeft mensen geïnspireerd om anders na te denken over hoe we de meest kostbare gedeelde hulpbronnen van onze planeet kunnen beschermen, van onze oceanen en bossen tot de lucht die we inademen en zelfs de open kennis op het internet. Mijn verhaal laat zien dat als we elkaar vertrouwen en samenwerken, we zelfs de grootste uitdagingen kunnen oplossen.