Eunice Kennedy Shriver

Hallo, mijn naam is Eunice Kennedy Shriver. Ik ben geboren op 10 juli 1921, in een stad genaamd Brookline, Massachusetts. Ik was het vijfde van negen kinderen, dus ons huis was altijd luidruchtig en vol energie! We hielden van sporten en waren erg competitief, maar we leerden ook hoe belangrijk het is om anderen te helpen. Een van mijn broers en zussen was mijn oudere zus, Rosemary. Ik hield heel veel van haar. Rosemary had een verstandelijke beperking, wat betekende dat ze dingen anders leerde dan andere mensen. In die tijd begrepen veel mensen dat niet, en kinderen zoals zij werden vaak weggestopt of buitengesloten. Ik zag hoe oneerlijk dit was, en het maakte me vastbesloten om daar verandering in te brengen.

Nadat ik in 1943 afstudeerde aan de Stanford University, wilde ik mijn energie inzetten voor de publieke dienst. Ik werkte voor de Amerikaanse overheid en leerde over sociale problemen. Mijn passie om mensen met een verstandelijke beperking te helpen, werd elk jaar sterker. In het begin van de jaren zestig werd mijn broer, John F. Kennedy, president van de Verenigde Staten. Hij wist hoeveel ik om dit onderwerp gaf en hij luisterde naar mijn ideeën. Samen hielpen we in 1962 een nieuwe organisatie op te richten, het National Institute of Child Health and Human Development, om problemen die kinderen treffen te bestuderen. Maar ik wist dat onderzoek niet genoeg was. Ik wilde iets doen dat mensen zoals mijn zus Rosemary direct vreugde en zelfvertrouwen zou geven.

Ik trouwde op 23 mei 1953 met een geweldige man genaamd Sargent Shriver, en hij deelde mijn droom om de wereld een betere plek te maken. In de zomer van 1962 kreeg ik een idee. Ik nodigde een groep jonge mensen met een verstandelijke beperking uit voor een zomerkamp in mijn eigen achtertuin in Maryland! We noemden het 'Camp Shriver'. We zwommen, speelden trefbal en hielden hardloopwedstrijden. Voor velen van hen was het de eerste keer dat ze te horen kregen: 'Je kunt het!' Ik zag hun gezichten oplichten van trots. Ze waren geen 'gehandicapten'; ze waren atleten! Dat kleine kamp bewees wat ik altijd al geloofd had: iedereen verdient een kans om te spelen, te concurreren en gevierd te worden om zijn of haar capaciteiten.

Het succes van Camp Shriver inspireerde me om nog groter te dromen. Waarom geen Olympische Spelen creëren voor deze geweldige atleten? Het kostte jaren van hard werken, maar op een hete dag in juli 1968 werd mijn droom werkelijkheid. De eerste Internationale Special Olympics Spelen werden gehouden in Soldier Field in Chicago. Ik keek toe hoe 1.000 atleten uit de Verenigde Staten en Canada trots het stadion binnen marcheerden. Het was een van de mooiste beelden die ik ooit had gezien. Ik stond voor hen en sprak een eed uit die ons motto zou worden: 'Laat me winnen. Maar als ik niet kan winnen, laat me dan dapper zijn in mijn poging.' Die woorden vatten de geest samen van wat we aan het creëren waren: een wereld waarin iedereen wordt beoordeeld op zijn moed en inzet.

Wat begon in mijn achtertuin, groeide uit tot een wereldwijde beweging die miljoenen atleten en hun families heeft bereikt in landen over de hele wereld. In 1984 werd ik geëerd met de Presidential Medal of Freedom voor mijn werk. Ik leefde een vol en gelukkig leven, en ik was 88 jaar oud toen mijn tijd op aarde ten einde kwam op 11 augustus 2009. Mijn grootste vreugde is de wetenschap dat de vlam van de Special Olympics helder blijft branden. Het leeft voort in elke atleet die zijn eigen kracht ontdekt en in elke persoon die hen aanmoedigt, en herinnert de wereld eraan dat ieder mens een gave heeft om te delen.