Eunice Kennedy Shriver

Hallo! Mijn naam is Eunice Kennedy Shriver. Ik ben geboren op 10 juli 1921, in een stadje genaamd Brookline, Massachusetts. Ik groeide op in een heel groot, druk en leuk gezin! Ik was het vijfde van negen kinderen, dus ons huis was altijd gevuld met gelach, spelletjes en veel vriendschappelijke competitie. Ik vond het vooral fijn om tijd door te brengen met mijn oudere zus, Rosemary. Rosemary had een verstandelijke beperking, wat betekende dat ze dingen een beetje anders leerde dan anderen. Ik merkte dat wanneer we sportten, ze vaak aan de kant werd gelaten. Dat vond ik niet eerlijk. Door naar haar te kijken, besefte ik dat veel mensen met een beperking niet dezelfde kansen kregen om te spelen en plezier te hebben. Dit idee bleef bij me en werd een heel belangrijk onderdeel van mijn levensverhaal.

Ik wilde altijd al mensen helpen, dus ging ik naar de universiteit van Stanford om te bestuderen hoe samenlevingen werken. Nadat ik in 1943 afstudeerde, kreeg ik een baan als maatschappelijk werker. Ik werkte voor de overheid, onder andere voor het Amerikaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken, waar ik hielp problemen op te lossen en het leven voor mensen beter te maken. In 1953 trouwde ik met een geweldige man genaamd Sargent Shriver, en samen kregen we vijf fantastische kinderen. Mijn familie was altijd erg belangrijk voor me. Begin jaren 60 werd mijn broer, John F. Kennedy, de president van de Verenigde Staten. Ik sprak veel met hem over mijn zus Rosemary en alle andere mensen die ik kende met een verstandelijke beperking. Samen werkten we aan het opzetten van nieuwe overheidsprogramma's om hun uitdagingen te bestuderen en nieuwe manieren te vinden om hen en hun families te ondersteunen. Het was een spannende tijd, en ik had het gevoel dat ik echt een verschil begon te maken.

Zelfs met de nieuwe programma's had ik nog steeds het gevoel dat er iets ontbrak. Ik zag dat veel kinderen met een verstandelijke beperking te horen kregen dat ze niet mochten sporten. Mensen dachten dat ze niet sterk of behendig genoeg waren. Ik wist dat dat niet waar was! Dus, in juni 1962, kreeg ik een idee. Ik besloot mijn eigen achtertuin in Maryland om te toveren tot een gratis zomerkamp. Ik noemde het 'Kamp Shriver'. Ik nodigde tientallen jongeren met een verstandelijke beperking uit om te komen spelen. We zwommen in het zwembad, reden op pony's, speelden voetbal en hadden gewoon een geweldige tijd samen. Ik zag die zomer iets wonderbaarlijks gebeuren. Met een beetje aanmoediging waren deze kinderen niet alleen aan het spelen—ze straalden! Het waren getalenteerde atleten vol vreugde en energie. Kamp Shriver bewees me dat alles wat ze nodig hadden een kans was om het te proberen. Het gaf me een nog groter, gewaagder idee.

Na het succes van Kamp Shriver dacht ik: 'Waarom stoppen bij een zomerkamp? Wat als we een wereldwijd sportevenement zouden kunnen creëren, zoals de Olympische Spelen, maar dan voor mensen met een verstandelijke beperking?' Ik wilde ze een podium geven waar de hele wereld kon zien hoe getalenteerd ze waren. Met hulp van de stichting van mijn familie begon ik met plannen. Het was een enorme klus, maar ik was vastbesloten. Op een hete zomerdag, 20 juli 1968, werd mijn droom werkelijkheid. We hielden de allereerste Internationale Special Olympics Spelen in Soldier Field in Chicago. Ongeveer 1.000 atleten uit de Verenigde Staten en Canada marcheerden trots het stadion binnen. Ik stond voor hen en deelde de eed die atleten vandaag de dag nog steeds afleggen: 'Laat me winnen. Maar als ik niet kan winnen, laat me dan moedig zijn in mijn poging.' Het was een van de gelukkigste dagen van mijn leven.

Dat eerste evenement was nog maar het begin. De Special Olympics werden groter dan ik ooit had kunnen dromen, verspreidden zich naar landen over de hele wereld en veranderden miljoenen levens. Ik heb de rest van mijn leven gewerkt om de wereld een meer gastvrije plek te maken voor mensen van alle niveaus. Voor mijn werk werd ik in 1984 geëerd met de Presidentiële Medaille van de Vrijheid. Ik werd 88 jaar oud, en mijn grootste vreugde was het zien van atleten die vriendschap, zelfvertrouwen en geluk vonden door sport. Mensen herinneren mij als de oprichter van de Special Olympics, een beweging die aan de wereld bewees dat ieder mens een kans verdient om een kampioen te zijn.