Frédéric Auguste Bartholdi

Hallo, mijn naam is Frédéric Auguste Bartholdi en ik was een beeldhouwer uit Frankrijk. Ik werd geboren op 2 augustus 1834 in Colmar. Mijn vader overleed toen ik nog heel jong was, maar mijn lieve moeder, Charlotte, zag mijn liefde voor kunst en moedigde die altijd aan. Om mijn talent verder te ontwikkelen, verhuisden we naar Parijs, waar ik architectuur en schilderkunst studeerde. Ik was gefascineerd door het idee om enorme, betekenisvolle beelden te maken. Ik droomde ervan om kunstwerken te creëren die zo groots waren dat mensen ze eeuwenlang zouden herinneren, standbeelden die een verhaal vertelden zonder woorden en die de harten van velen zouden raken. Die droom werd de drijvende kracht achter mijn hele leven en carrière.

In 1855 maakte ik een reis die mijn leven voorgoed zou veranderen: ik ging naar Egypte. Daar stond ik oog in oog met de wonderen van de oudheid, zoals de enorme piramides en de mysterieuze Grote Sfinx. Ik was diep onder de indruk van de schaal en de kracht van deze monumenten. Ze waren niet zomaar groot; ze waren gebouwd om de eeuwen te doorstaan en een boodschap van macht en eeuwigheid over te brengen. Deze reis vulde mijn hoofd met grootse ideeën. Ik begreep dat een monumentaal kunstwerk een krachtig symbool kon zijn dat generaties lang mensen kon inspireren. Vanaf dat moment wist ik zeker dat ik iets wilde creëren met dezelfde blijvende impact, iets dat een universele boodschap zou uitdragen.

Het idee voor mijn grootste project ontstond niet bij mij, maar bij een goede vriend. In 1865 stelde een Franse denker genaamd Édouard de Laboulaye iets bijzonders voor. Hij vond dat Frankrijk een geschenk moest geven aan de Verenigde Staten om twee belangrijke gebeurtenissen te vieren. Ten eerste was het bijna honderd jaar geleden dat Amerika onafhankelijk was geworden. Ten tweede was de Amerikaanse Burgeroorlog net voorbij en was de slavernij afgeschaft, wat een grote overwinning voor de vrijheid was. Het geschenk moest de sterke vriendschap tussen onze twee landen symboliseren. Édouard de Laboulaye geloofde dat ik de juiste kunstenaar was om dit grootse idee tot leven te brengen, en hij vroeg mij om een monument te ontwerpen dat deze idealen van vrijheid en vriendschap zou vertegenwoordigen.

Om de perfecte plek voor het standbeeld te vinden, reisde ik in 1871 voor het eerst naar de Verenigde Staten. Toen ik de haven van New York binnenvoer en Bedloe's Island zag, een klein eiland dat elke boot naar de stad passeerde, wist ik het meteen: dit was de juiste locatie. Hier zou het beeld iedereen verwelkomen. Ik begon meteen met het ontwerp, waarbij elk detail een speciale betekenis had. De fakkel in haar hand staat voor de verlichting, het licht van kennis en rede. In haar andere arm houdt ze een tablet vast met daarop de datum 4 juli 1776, de dag van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring. Aan haar voeten liggen gebroken kettingen, een symbool van de vrijheid en het einde van onderdrukking. Voor haar gezicht, dat kracht en vastberadenheid moest uitstralen, vond ik inspiratie bij de belangrijkste vrouw in mijn leven: mijn eigen moeder, Charlotte.

Het bouwen van zo'n enorm beeld was een gigantische uitdaging die ik niet alleen aankon. Ik werkte samen met de briljante ingenieur Gustave Eiffel, die later beroemd zou worden door de Eiffeltoren. Hij ontwierp het sterke en tegelijkertijd flexibele ijzeren skelet van het beeld. Dit skelet was essentieel om het gewicht te dragen en te zorgen dat het beeld kon meebewegen met de wind. In onze werkplaats in Parijs bouwden we het beeld stuk voor stuk op. We gebruikten dunne platen koper die we met de hand in de juiste vorm klopten en aan het ijzeren frame bevestigden. Om geld in te zamelen voor dit enorme project, lieten we in 1876 de voltooide fakkel en hand zien op de Wereldtentoonstelling in Philadelphia. De afspraak was dat het Franse volk zou betalen voor het beeld zelf, terwijl het Amerikaanse volk verantwoordelijk was voor de bouw van de enorme sokkel waar het op zou staan.

Na jaren van hard werken was het beeld in 1884 eindelijk klaar in Parijs. Maar toen begon de volgende uitdaging: hoe krijgen we dit gevaarte naar Amerika? We haalden het beeld uit elkaar in meer dan 350 stukken. Elk stuk werd zorgvuldig ingepakt in 214 grote kisten en op een schip geladen voor de lange reis over de Atlantische Oceaan. Eenmaal in New York werd het beeld weer in elkaar gezet op de voltooide sokkel. De grote onthullingsceremonie vond plaats op 28 oktober 1886. Het was een dag vol feestelijkheden en trots, niet alleen voor mij, maar voor beide landen. Het Vrijheidsbeeld stond eindelijk op haar plek, als een blijvend symbool van de vriendschap tussen Frankrijk en Amerika en een welkomstgroet voor iedereen die naar de nieuwe wereld kwam.

Hoewel het Vrijheidsbeeld mijn bekendste werk is, heb ik ook andere monumenten gemaakt, zoals de enorme Leeuw van Belfort in Frankrijk, die ik in 1880 voltooide. Maar het beeld in New York kreeg een leven dat ik nooit had kunnen voorzien. Het werd meer dan alleen een geschenk; het groeide uit tot een wereldwijd symbool van hoop voor miljoenen immigranten die op zoek waren naar een nieuw en beter leven in Amerika. Ik heb 70 jaar geleefd. Mijn grootste wens was om kunst te maken die mensen zou inspireren. Ik ben ongelooflijk trots dat 'Vrijheid die de Wereld Verlicht', zoals haar officiële naam luidt, nog steeds als een baken van vrijheid en vriendschap voor iedereen staat.