Ignaz Semmelweis

Hallo! Mijn naam is Ignaz Semmelweis. Mijn verhaal begint op 1 juli 1818, toen ik werd geboren in Boeda, een deel van de grote stad Boedapest in Hongarije. Als jonge man reisde ik naar Oostenrijk om te studeren aan de beroemde Universiteit van Wenen. Ik wist eerst niet zeker wat ik wilde doen, maar al snel vond ik mijn roeping in de geneeskunde. Ik wilde het menselijk lichaam begrijpen en, belangrijker nog, ik wilde zieke mensen helpen. In 1846 begon ik te werken in het Algemeen Ziekenhuis van Wenen, een van de grootste en modernste ziekenhuizen ter wereld. Ik werd toegewezen aan de kraamkliniek, waar ik zou helpen bij het ter wereld brengen van baby's en het verzorgen van nieuwe moeders. Ik was enthousiast om aan mijn werk te beginnen, maar ik ontdekte al snel een verschrikkelijk en hartverscheurend mysterie dat ik moest oplossen.

Ons ziekenhuis had twee aparte klinieken voor moeders die bevielen. In de Eerste Kliniek, waar ik werkte, werden de patiënten verzorgd door artsen en medische studenten. In de Tweede Kliniek werden ze verzorgd door vrouwen die vroedvrouwen werden genoemd. Er dook een vreemd en beangstigend patroon op. De moeders in mijn kliniek werden ziek en stierven aan een vreselijke ziekte genaamd kraamvrouwenkoorts, in een veel, veel hoger tempo dan de moeders in de Tweede Kliniek. Het was een tragedie. Deze vrouwen hadden net nieuw leven op de wereld gezet, om vervolgens hun eigen leven te zien eindigen. Ik kon er niet van slapen. Ik kon er niet over ophouden met denken. Waarom gebeurde dit? Ik bekeek alles. Was het de lucht? Het eten? De manier waarop de moeders in hun bed lagen? Niets leek het verschil te verklaren. De leidinggevende artsen hadden veel theorieën, maar geen enkele was logisch. Ik wist dat het antwoord ergens moest zijn, en ik was vastbesloten om het te vinden ter wille van alle moeders.

Mijn doorbraak kwam op een moment van groot verdriet. In 1847 overleed mijn goede vriend en collega-arts, Jakob Kolletschka. Tijdens een autopsie – dat is het medisch onderzoek van een lichaam om te achterhalen waaraan iemand is overleden – sneed een student per ongeluk in de vinger van mijn vriend met een scalpel. Kort daarna kreeg hij een ziekte met precies dezelfde symptomen als de moeders die stierven aan kraamvrouwenkoorts. Een gedachte trof me als een bliksemflits. De artsen en studenten in mijn kliniek, de Eerste Kliniek, voerden regelmatig autopsies uit. De vroedvrouwen in de Tweede Kliniek deden dat niet. Kon het zijn dat wij iets van de autopsiekamer naar de moeders overbrachten op onze handen? Iets onzichtbaars dat hen ziek maakte? Het was een radicaal idee. In die tijd wist niemand iets over ziektekiemen of bacteriën. De gedachte dat artsen, die er waren om te genezen, onbewust hun patiënten konden schaden, was schokkend.

Ik moest mijn theorie testen. Ik noemde de onzichtbare dingen op onze handen 'kadaverdeeltjes'. Ik besloot dat we een manier nodig hadden om ze volledig te verwijderen voordat we patiënten aanraakten. Water en zeep was niet genoeg. Ik bestelde een krachtig reinigingsmiddel, een chloorkalkoplossing, en in mei 1847 stelde ik een nieuwe regel in: elke arts en student moest zijn handen in deze oplossing wassen tot ze perfect schoon waren voordat ze de kraamafdeling betraden. De resultaten waren onmiddellijk en verbluffend. Het sterftecijfer in mijn kliniek daalde drastisch. Het daalde van wel 18 procent naar slechts ongeveer 1 procent, hetzelfde lage percentage als in de kliniek van de vroedvrouwen. Ik had het antwoord gevonden! Door simpelweg onze handen te wassen, redden we levens. Het was het meest ongelooflijke gevoel om te zien hoe moeders overleefden en met hun gezonde baby's naar huis gingen.

Je zou misschien denken dat iedereen deze ontdekking zou vieren, maar dat deden ze niet. Veel van de belangrijke artsen in Wenen waren beledigd. Ze konden niet geloven dat hun eigen handen de bron van ziekte konden zijn. Ze bespotten mijn ideeën en weigerden mijn regels te volgen. Het was diep frustrerend. Ze konden het bewijs dat recht voor hun neus lag niet zien. In 1850 werd ik gedwongen mijn baan in Wenen op te geven. Ik keerde terug naar mijn vaderland Hongarije en zette mijn werk voort, waarbij ik opnieuw bewees dat handen wassen het leven van moeders redde. In 1861 publiceerde ik een boek met al mijn bevindingen, in de hoop dat de wereld eindelijk zou luisteren. Maar de medische gemeenschap was nog steeds traag om te veranderen.

Mijn ideeën over hygiëne werden tijdens mijn leven niet breed geaccepteerd. Ik werd 47 jaar oud en overleed in 1865. Maar een verhaal eindigt niet wanneer een leven dat doet. Jaren later zouden wetenschappers als Louis Pasteur en Joseph Lister het bestaan van ziektekiemen bewijzen, en de wereld begreep eindelijk wat ik al die jaren daarvoor had gezien. Mijn simpele idee van handen wassen werd een van de belangrijkste regels in de hele geneeskunde. Vandaag de dag word ik herinnerd als de 'redder der moeders', en elke keer dat een arts of verpleegkundige zijn handen wast voordat hij een patiënt behandelt, leeft mijn werk voort, beschermt het mensen en redt het talloze levens.