Jack Kilby

Hallo, mijn naam is Jack Kilby en ik wil je graag mijn verhaal vertellen, het verhaal van hoe een simpele fascinatie voor draden en radio's de wereld voorgoed veranderde. Ik ben geboren op 8 november 1923 in Jefferson City, Missouri. Mijn vader werkte voor een energiemaatschappij, dus ik groeide op te midden van allerlei elektrische apparaten. Ik was altijd al nieuwsgierig naar hoe dingen werkten, maar een specifieke gebeurtenis in de late jaren 1930 zette mijn leven op een nieuw pad. Een enorme ijsstorm trok over onze regio en legde alle stroom- en telefoonlijnen plat. De communicatie was volledig verbroken. Om contact te houden met andere steden, gebruikte mijn vader amateurradio-operators. Ik zag met eigen ogen hoe deze hobbyisten met hun zelfgemaakte apparatuur berichten konden versturen over grote afstanden, zonder dat er draden nodig waren. Vanaf dat moment was ik verkocht. De wereld van de elektronica en radio had me gegrepen. In mijn tienerjaren was ik constant bezig met het bouwen van mijn eigen radioapparatuur, waarbij ik leerde over circuits en hoe elektriciteit zich gedraagt.

Na de middelbare school wist ik precies wat ik wilde worden: een elektrotechnisch ingenieur. Mijn plannen werden echter onderbroken door de Tweede Wereldoorlog, waarin ik in het leger diende. Na de oorlog, in 1947, studeerde ik af aan de Universiteit van Illinois. Ik was gretig om aan de slag te gaan en mijn kennis in de praktijk te brengen. Ik kreeg een baan bij een bedrijf genaamd Centralab in Milwaukee. Terwijl ik daar werkte, besloot ik verder te studeren en in 1950 behaalde ik mijn masterdiploma aan de Universiteit van Wisconsin. Bij Centralab leerde ik ontzettend veel over het miniaturiseren van elektronische componenten. We werkten aan manieren om onderdelen kleiner en efficiënter te maken. Deze ervaring met het werken aan kleine elektronische onderdelen zou later in mijn carrière van onschatbare waarde blijken. Het was de perfecte voorbereiding op het veel grotere probleem dat de hele elektronica-industrie bezighield.

In de jaren 1950 stond de wereld van de elektronica voor een reusachtige uitdaging, een probleem dat we de 'tirannie van de getallen' noemden. Computers bestonden al, maar ze waren gigantisch. Een enkele computer kon een hele kamer vullen. De reden hiervoor was dat ze waren opgebouwd uit duizenden, soms wel tienduizenden, afzonderlijke onderdelen zoals transistors, weerstanden en condensatoren. Elk van deze onderdelen moest met de hand aan elkaar worden gesoldeerd met een wirwar van draden. Dit proces was niet alleen ontzettend ingewikkeld en tijdrovend, maar het maakte de computers ook duur en onbetrouwbaar. Eén slecht contact in die duizenden verbindingen kon de hele machine platleggen. In 1958 kreeg ik een nieuwe baan aangeboden bij een bedrijf genaamd Texas Instruments. Die zomer, terwijl de meeste van mijn nieuwe collega's op vakantie waren, bleef de fabriek bijna leeg achter. Ik had nog geen vakantiedagen opgebouwd, dus ik bleef in het laboratorium, alleen met mijn gedachten. Die rustige weken gaven me de perfecte gelegenheid om diep na te denken over de 'tirannie van de getallen'.

Daar, in dat stille laboratorium, kreeg ik een idee. Wat als het probleem niet de onderdelen zelf waren, maar de draden die ze met elkaar verbonden? Wat als alle componenten van een circuit – de weerstanden, condensatoren en transistors – gemaakt konden worden van één en hetzelfde stuk materiaal? Als dat kon, zouden al die ingewikkelde, met de hand gesoldeerde draden overbodig worden. Het zou alles simpeler, kleiner en betrouwbaarder maken. Ik presenteerde mijn idee aan mijn bazen. Ze waren sceptisch, maar gaven me de kans om het te proberen. Ik ging aan de slag en op 12 september 1958 was het zover. Ik demonstreerde 's werelds eerste geïntegreerde schakeling. Het was niet veel om te zien: een klein plakje van het halfgeleidermateriaal germanium, met een paar draden die eruit staken, maar het werkte. Het deed precies wat een heel circuit van losse onderdelen ook deed. Dit was de doorbraak. Later, in 1967, hielp ik met deze technologie ook bij de uitvinding van de eerste draagbare rekenmachine, een apparaat dat berekeningen kon doen en in je hand paste.

Mijn uitvinding stond niet op zichzelf. Rond dezelfde tijd werkte een andere briljante ingenieur, Robert Noyce, aan een vergelijkbaar idee. Hij vond een manier om de componenten op een stuk silicium met elkaar te verbinden. De combinatie van onze beide uitvindingen legde de basis voor de microchips die we vandaag de dag kennen. Het was geweldig om te zien hoe mijn kleine uitvinding uitgroeide tot iets dat de wereld zou veranderen. Voor mijn werk ontving ik door de jaren heen verschillende onderscheidingen. In 1969 kreeg ik de National Medal of Science, een van de hoogste wetenschappelijke eerbewijzen in de Verenigde Staten. Veel later, in het jaar 2000, kreeg ik de erkenning die ik nooit had verwacht: de Nobelprijs voor de Natuurkunde, die ik deelde met andere wetenschappers voor hun bijdragen aan de informatietechnologie. Het was een ongelofelijke eer.

Ik werd 81 jaar oud en had het geluk om de ongelooflijke impact van de geïntegreerde schakeling met eigen ogen te zien. Mensen herinneren mij als de uitvinder van de microchip, een klein apparaatje dat de krachtbron is achter bijna alles in de moderne wereld, van je telefoon en je computer tot de systemen die raketten de ruimte in sturen. Mijn verhaal laat zien dat soms een simpel idee om een lastig probleem op te lossen, uiteindelijk de hele wereld kan veranderen.