Jean-François Champollion

Hallo. Mijn naam is Jean-François Champollion, en ik ben de persoon die de geheimen van het oude Egypte heeft ontsluierd. Mijn verhaal begint op 23 december 1790, in het kleine Franse stadje Figeac waar ik werd geboren. Van jongs af aan was ik volledig gefascineerd door woorden, talen en de mysteries van de oude geschiedenis. De wereld om mij heen was vol verandering, maar ik vond troost en opwinding in de bladzijden van oude boeken. Ik had het geluk een oudere broer te hebben, Jacques-Joseph, die mijn passie zag en er alles aan deed om mijn studies aan te moedigen. Hij was mijn grootste steun. Tegen de tijd dat ik een tiener was, had ik mezelf al vele moeilijke talen geleerd, waaronder Latijn, Grieks, Hebreeuws en Arabisch. Elke nieuwe taal was als een sleutel tot een andere wereld. Rond het jaar 1807 ontwikkelde ik een sterke overtuiging die de rest van mijn levenswerk zou leiden. Ik was ervan overtuigd dat de oude Koptische taal, die nog steeds werd gebruikt in de christelijke kerken van Egypte, direct verwant was aan de nog oudere taal van de farao's. Ik dacht dat als ik het Koptisch onder de knie kon krijgen, ik misschien de sleutel zou vinden om eindelijk hun mysterieuze beeldschrift te begrijpen.

Eeuwenlang was een van de grootste raadsels ter wereld de Egyptische hiërogliefen. Deze prachtige en complexe symbolen bedekten de muren van tempels en graven, maar hun betekenis was volledig verloren gegaan in de tijd. Stel je voor dat je prachtige monumenten ziet die bedekt zijn met verhalen die niemand op aarde kon lezen. Het was een stille geschiedenis, die wachtte op iemand om haar een stem te geven. De belangrijkste aanwijzing voor het oplossen van deze puzzel werd ontdekt in 1799, toen Franse soldaten een grote, donkere stenen plaat vonden nabij de stad Rosetta in Egypte. Dit werd bekend als de Steen van Rosetta. Wat maakte hem zo speciaal? Hij bevatte exact hetzelfde decreet van een koning, geschreven in drie verschillende schriften. De bovenkant was geschreven in de mysterieuze hiërogliefen. Daaronder stond een later Egyptisch schrift genaamd Demotisch. En onderaan stond oud-Grieks, een taal die geleerden uit mijn tijd konden lezen. Dit was onze kans. Omdat we de Griekse tekst konden begrijpen, hadden we eindelijk een gids voor wat de hiërogliefen zouden kunnen betekenen. Een grote wedloop begon onder geleerden in heel Europa, ieder in de hoop als eerste de code te kraken. De uitdaging was immens, maar de mogelijkheid om de geschiedenis van een hele beschaving te ontsluiten was een prijs waar je je leven aan kon wijden.

De weg naar de ontcijfering was lang en vol uitdagingen. Vele briljante geesten probeerden het en faalden. Mijn grootste intellectuele rivaal in deze race was een Engelse wetenschapper genaamd Thomas Young. Hij deed enkele zeer belangrijke vroege ontdekkingen en identificeerde correct dat sommige hiërogliefen in de koninklijke namen fonetisch waren, wat betekent dat ze voor klanken stonden. Hij geloofde echter dat dit alleen gold voor de namen van buitenlandse heersers. Ik heb jarenlang kopieën van de Steen van Rosetta en andere inscripties bestudeerd, dag en nacht gewerkt en notitieboekjes volgeschreven met mijn ideeën. Mijn grote doorbraak kwam toen ik me realiseerde dat het hiërogliefensysteem veel slimmer was dan iemand had gedacht. Het waren niet zomaar simpele beeldwoorden, waarbij een tekening van een vogel 'vogel' betekende. In plaats daarvan was het een complexe en prachtige mix van tekens. Sommige tekens stonden voor hele ideeën (ideogrammen), terwijl andere voor klanken stonden (fonetische tekens), net als de letters in ons alfabet. Ik testte deze theorie op de ovale vormen, cartouches genaamd, waarvan ik wist dat ze de namen van heersers bevatten. Ik zal nooit het opwindende moment vergeten waarop ik mijn systeem gebruikte om de namen van de farao's Ptolemaeus en Cleopatra uit te spreken. Het werkte. De klanken kwamen overeen met de namen die we kenden uit Griekse teksten. Ik had de sleutel gevonden. Op 27 september 1822 kondigde ik vol vertrouwen mijn ontdekking aan de wereld aan en presenteerde een compleet systeem voor het lezen van de taal van de oude Egyptenaren.

Na mijn aankondiging in 1822 veranderde de wereld van de oude geschiedenis voorgoed, en mijn leven ook. Het vermogen om hiërogliefen te lezen was niet langer een droom. In 1826 kreeg ik een prachtige en belangrijke functie: de eerste conservator van de Egyptische collectie in het beroemde Louvre Museum in Parijs. Ik was omringd door de artefacten van de beschaving waar ik mijn leven aan had gewijd om te begrijpen. Maar mijn grootste droom, die ik al sinds mijn jeugd koesterde, was om Egypte daadwerkelijk te bezoeken. Ik wilde de piramides, tempels en graven met mijn eigen ogen zien. Van 1828 tot 1829 kreeg ik eindelijk mijn kans toen ik een wetenschappelijke expeditie naar Egypte leidde. Het gevoel om voor de prachtige tempels van Karnak te staan of door de Vallei der Koningen te wandelen is onbeschrijfelijk. Eeuwenlang hadden anderen naar de muren vol inscripties gekeken en alleen mysterieuze afbeeldingen gezien. Maar ik kon ze lezen. Ik kon daar staan en de verhalen van grote farao's, de hymnen aan de goden en de details van het dagelijks leven lezen, allemaal duizenden jaren geleden geschreven. Elke inscriptie die ik vertaalde, bevestigde dat mijn systeem correct was. Het was de grootste bevestiging van mijn levenswerk.

De lange en zware reis door Egypte, met zijn barre klimaat en veeleisende werk, eiste een zware tol van mijn gezondheid. Ik keerde terug naar Parijs vol nieuwe kennis, enthousiast om al mijn bevindingen te ordenen en te publiceren zodat de wereld kon delen in de wonderen die ik had gezien. Helaas had ik niet veel tijd meer en overleed ik niet lang na mijn terugkeer. Ik werd 41 jaar oud. Hoewel mijn leven kort was, gaf mijn werk een hele beschaving haar stem terug. Omdat ik de hiërogliefen ontcijferd heb, kunnen we nu de geschiedenis, religie en cultuur van het oude Egypte in hun eigen woorden begrijpen. Mijn ontdekking opende een venster naar een verloren wereld, waardoor we rechtstreeks kunnen leren van de mensen die duizenden jaren geleden leefden. Om deze reden word ik vandaag de dag herinnerd als de 'Vader van de Egyptologie', en mijn werk helpt ons nog steeds om het ongelooflijke verhaal van de mensheid te begrijpen.