John Bardeen

Hallo, mijn naam is John Bardeen. Ik wil mijn verhaal met jullie delen, een verhaal over nieuwsgierigheid en ontdekking. Ik ben geboren op 23 mei 1908 in Madison, Wisconsin. Mijn vader was professor en ons huis stond altijd vol met boeken en ideeën. Ik was een rustige jongen, maar mijn gedachten waren altijd in beweging. Ik hield van wiskunde omdat het voelde als een perfecte, logische puzzel. Ik was zo leergierig dat ik verschillende klassen oversloeg en in 1923, op slechts vijftienjarige leeftijd, mijn middelbareschooldiploma haalde.

Ik besloot elektrotechniek te studeren aan de Universiteit van Wisconsin-Madison. Het was fascinerend, maar ik realiseerde me dat mijn ware passie lag in het begrijpen van het 'waarom' achter hoe dingen werkten, wat de kern van de natuurkunde is. Na mijn afstuderen in 1928 werkte ik een paar jaar, maar ik wist dat ik nog meer te leren had. Ik ging terug naar de universiteit en behaalde in 1936 mijn doctoraat in de wiskundige natuurkunde aan de Princeton University. Mijn studies werden onderbroken door de Tweede Wereldoorlog, waarin ik voor de Amerikaanse marine werkte, maar mijn gedachten waren altijd bij de fundamentele mysteries van het universum.

In 1945 ging ik werken bij een speciale onderzoeksgroep van Bell Telephone Laboratories, of Bell Labs. Mijn taak was om een betere manier te vinden om elektriciteit te regelen. Destijds gebruikte iedereen grote, hete en breekbare glazen buizen die vacuümbuizen werden genoemd. Mijn collega's, Walter Brattain en William Shockley, en ik geloofden dat er een betere manier moest zijn met behulp van vaste materialen die halfgeleiders worden genoemd. We werkten maandenlang en probeerden talloze experimenten. Toen, op 16 december 1947, lukte het ons! We creëerden de eerste puntcontacttransistor. Het was een klein apparaatje dat elektrische signalen kon schakelen en versterken. We wisten dat het belangrijk was, maar we hadden ons niet kunnen voorstellen dat het de bouwsteen zou worden voor bijna alle moderne elektronica – van radio's tot computers. Voor deze ontdekking kregen wij drieën in 1956 de Nobelprijs voor de Natuurkunde.

Je zou denken dat het winnen van een Nobelprijs het hoogtepunt van een carrière is, maar ik was nog steeds nieuwsgierig. In 1951 werd ik professor aan de Universiteit van Illinois. Daar raakte ik gefascineerd door een vreemd fenomeen dat supergeleiding heet. Al tientallen jaren wisten wetenschappers dat bepaalde materialen, wanneer ze tot extreem lage temperaturen werden afgekoeld, elektriciteit konden geleiden met nul weerstand – perfect! Maar niemand wist waarom. Ik werkte samen met twee briljante jonge natuurkundigen, Leon Cooper en John Robert Schrieffer. Samen werkten we complexe ideeën uit over hoe elektronen zich gedragen in koude metalen. In 1957 publiceerden we onze verklaring, die bekend werd als de BCS-theorie – voor Bardeen, Cooper en Schrieffer. Het was een enorme doorbraak in het begrijpen van de wereld op een klein, kwantumniveau.

Voor ons werk aan supergeleiding kregen mijn collega's en ik in 1972 nog een Nobelprijs voor de Natuurkunde. Ik ben de enige persoon die deze ongelooflijke eer ooit tweemaal heeft ontvangen op het gebied van de natuurkunde. Ik was nooit iemand voor de schijnwerpers; ik gaf de voorkeur aan het rustige werk van het oplossen van een probleem. Maar ik ben er trots op dat mijn ontdekkingen zo'n grote impact hebben gehad. De transistor die ik hielp uitvinden, zit nu met miljarden in het apparaat dat je misschien gebruikt om dit te lezen. De BCS-theorie helpt wetenschappers krachtige magneten te maken voor dingen als MRI-scanners in ziekenhuizen. Ik werd 82 jaar oud en overleed in 1991. Ik hoop dat mijn verhaal je laat zien dat je met nieuwsgierigheid, teamwerk en heel hard werken kunt helpen de geheimen van het universum te onthullen en de wereld te veranderen op manieren die je je niet eens kunt voorstellen.