Junko Tabei

Hallo, ik ben Junko Tabei. Mijn verhaal begint op 22 september 1939, toen ik werd geboren in Miharu, een klein stadje in Japan. Als kind was ik niet erg groot of sterk; mensen zagen me vaak als een tenger en kwetsbaar meisje. Maar die perceptie, zowel die van anderen als die van mezelf, zou voor altijd veranderen. Toen ik 10 jaar oud was, nam mijn school ons mee op een uitstapje naar de berg Nasu. Ik had nog nooit een berg beklommen en wist niet wat ik moest verwachten. De klim was zwaar, maar stap voor stap bereikten we de top. Het gevoel dat ik kreeg toen ik boven stond en uitkeek over de wereld onder me, was ongelooflijk. Ik voelde me sterk en vrij. Op dat precieze moment werd een passie in mij ontstoken die de rest van mijn leven zou branden. Die ene ervaring leerde me dat mijn kleine gestalte niets te maken had met de grootte van mijn dromen. Ik wist dat ik meer bergen wilde beklimmen, zo veel als ik maar kon.

Naarmate ik ouder werd, hield ik vast aan mijn droom. Ik ging studeren aan de Showa Women's University en behaalde mijn diploma in 1962. Na mijn studie wilde ik me aansluiten bij klimclubs om mijn passie verder te ontwikkelen, maar dat was niet zo eenvoudig als het leek. In die tijd was bergbeklimmen vooral een mannenwereld. Ik sloot me aan bij verschillende clubs, maar ik werd niet altijd met open armen ontvangen. Sommige mannen vonden dat een vrouw niet thuishoorde op een berg en dat het te gevaarlijk voor me was. Ze maakten opmerkingen of gaven me het gevoel dat ik er niet bij hoorde. In plaats van me te ontmoedigen, maakte dit me alleen maar vastberadener. Ik weigerde te geloven dat mijn geslacht mijn grenzen moest bepalen. Als de bestaande clubs me niet volledig accepteerden, dan zou ik mijn eigen pad creëren. In 1969 besloot ik samen met andere vrouwen de Ladies Climbing Club op te richten. Onze club had een duidelijk en ambitieus motto: 'Laten we zelf op een overzeese expeditie gaan.' We wilden de wereld laten zien dat vrouwen net zo capabel waren om de hoogste toppen te bereiken.

Onze club had een groot doel voor ogen: het beklimmen van de Mount Everest, de hoogste berg ter wereld. In het begin van de jaren 70 was dit een bijna ondenkbaar project voor een volledig vrouwelijk team. De grootste uitdaging was niet de berg zelf, maar het vinden van de middelen om er te komen. We benaderden talloze bedrijven voor sponsoring, maar werden keer op keer afgewezen. Mensen geloofden simpelweg niet dat een groep vrouwen zo'n prestatie kon leveren. Ze zeiden ons dat we beter thuis konden blijven en kinderen opvoeden. Maar we gaven niet op. We moesten creatief en vindingrijk zijn. We spaarden ons eigen geld, gaven muzieklessen en verkochten kleine spullen. We leerden zelfs om een deel van onze eigen uitrusting te maken, zoals waterdichte buidels en handschoenen van oude autostoelhoezen. Uiteindelijk, na jaren van hard werk, hadden we genoeg bij elkaar om onze expeditie in 1975 te beginnen. De reis was zwaar, en op 4 mei sloeg het noodlot toe. Terwijl we sliepen in ons kamp, werden we getroffen door een enorme lawine. Ik werd bedolven onder de sneeuw, verloor het bewustzijn en kon nauwelijks ademen. Mijn teamgenoten wisten me net op tijd uit te graven. Ik was gewond, maar mijn wil om de top te bereiken was sterker dan ooit.

De lawine had me gekneusd en ik had moeite met lopen, maar ik was niet van plan om op te geven. Twaalf dagen na die angstaanjagende ervaring, hervatte ik de klim. De laatste etappe naar de top was de moeilijkste van allemaal. De lucht was ijl, de kou was bijtend en elke stap kostte een enorme inspanning. Ik moest over een smalle, verraderlijke bergkam kruipen met duizelingwekkende diepten aan beide kanten. Samen met mijn klimpartner, Sherpa Ang Tsering, zette ik door. Op 16 mei 1975 bereikten we eindelijk de top. Toen we daar stonden, op het hoogste punt op aarde, voelde ik een diepe, stille voldoening. Ik was de allereerste vrouw die deze droom had verwezenlijkt. Maar in mijn hart voelde ik me geen beroemdheid of een heldin. Ik zag mezelf simpelweg als de 36e persoon die de top van de Everest had beklommen. Het ging me niet om het breken van records, maar om de persoonlijke uitdaging en de liefde voor de bergen. De wereld onder me was adembenemend, een zee van wolken en pieken, en ik voelde me dankbaar voor de reis die me daar had gebracht.

Nadat ik de Everest had beklommen, zochten velen de schijnwerpers op, maar ik zocht een nieuw doel. Ik besloot de hoogste piek op elk van de zeven continenten te beklimmen, een prestatie die bekend staat als de 'Seven Summits'. Dit werd mijn volgende grote avontuur. Ik reisde de wereld over, van de Kilimanjaro in Afrika tot de Vinsonmassief op Antarctica. Op 28 juni 1992 bereikte ik de top van de Puncak Jaya in Indonesië en voltooide daarmee de Seven Summits, opnieuw als eerste vrouw in de geschiedenis. Tijdens al deze reizen begon ik me echter steeds meer zorgen te maken. Ik zag de impact die klimmers achterlieten op de prachtige, ongerepte landschappen die ik zo liefhad. Overal lag afval, van zuurstofflessen tot voedselverpakkingen. Dit inspireerde me tot een nieuwe missie. Ik begon projecten te organiseren om de bergen op te ruimen en pleitte voor milieubewust klimmen. Ik wilde ervoor zorgen dat toekomstige generaties net zo van de natuur konden genieten als ik had gedaan. Mijn passie voor klimmen was veranderd in een passie voor het beschermen van de planeet.

Mijn liefde voor de bergen en het avontuur is nooit verdwenen. Zelfs nadat ik in 2012 de diagnose kanker kreeg, bleef ik klimmen en de wereld verkennen. Ik bleef me inzetten voor het milieu en moedigde jonge mensen aan om hun dromen na te jagen. Ik heb geleefd tot ik 77 jaar oud was, en mijn grootste hoop is dat mijn verhaal anderen, en vooral meisjes, inspireert om hun eigen doelen te volgen, hoe onbereikbaar ze ook lijken. Ik wil dat mensen onthouden dat je fysieke grootte niet de omvang van je geest bepaalt. Met vastberadenheid, doorzettingsvermogen en een beetje creativiteit kun je elke top bereiken die je voor ogen hebt, zowel op een berg als in het leven.