Leland Stanford

Hallo, mijn naam is Leland Stanford. Mijn verhaal begint op 9 maart 1824, in een stadje genaamd Watervliet, New York. Op een boerderij opgroeien leerde me de waarde van hard werken. Als jonge man studeerde ik rechten, en in 1848 verhuisde ik naar Wisconsin om mijn carrière te beginnen. Daar trouwde ik met mijn geweldige vrouw, Jane. Het leven leek op een stabiel pad te zijn, maar één enkele gebeurtenis veranderde alles. In 1852 verwoestte een vreselijke brand mijn advocatenkantoor en alles wat ik had opgebouwd. In plaats van daar opnieuw te beginnen, zag ik een kans ver in het westen. Mijn broers waren naar Californië gegaan tijdens de grote Goudkoorts, en ik besloot me bij hen aan te sluiten, in de hoop een nieuw begin te vinden.

Toen ik in Californië aankwam, zag ik dat de echte kans niet lag in het graven naar goud, maar in het ondersteunen van de mensen die dat wel deden. Mijn broers en ik openden een bedrijf in Sacramento, waar we voorraden verkochten aan de mijnwerkers. Ons bedrijf groeide snel en werd zeer succesvol. Dit succes bracht me in de wereld van de politiek, omdat ik mijn nieuwe thuisstaat Californië wilde helpen groeien en bloeien. In 1861 werd ik verkozen tot de 8e gouverneur van Californië. Dit was een uitdagende tijd voor ons land, aangezien de Burgeroorlog net was begonnen. Een belangrijk deel van mijn taak was ervoor te zorgen dat Californië trouw bleef aan de Unie, en ik werkte hard om onze staat verenigd te houden met de rest van het land gedurende die moeilijke periode.

Tijdens mijn tijd als gouverneur raakte ik betrokken bij een droom die velen voor onmogelijk hielden: de aanleg van een spoorweg die zich over de hele Verenigde Staten zou uitstrekken. In 1861 sloot ik me aan bij drie andere zakenlieden—Collis Huntington, Mark Hopkins en Charles Crocker—om de Central Pacific Railroad op te richten. Mensen begonnen ons 'The Big Four' te noemen. Onze taak was monumentaal. We moesten de spoorweg oostwaarts bouwen vanuit Californië, wat betekende dat we een pad moesten banen door de torenhoge en ruige Sierra Nevada-bergen. Dit was gevaarlijk en ongelooflijk zwaar werk. Duizenden arbeiders, waaronder veel dappere Chinese immigranten, werkten onvermoeibaar onder zware omstandigheden om deze droom werkelijkheid te maken. Hun bijdrage was essentieel. Uiteindelijk, na jaren van strijd, ontmoetten onze sporen de sporen van de Union Pacific Railroad, die westwaarts had gebouwd. Op 10 mei 1869, op een plek genaamd Promontory Summit in Utah, had ik de grote eer om de laatste 'Gouden Spijker' te slaan, waarmee de oost- en westkust van ons land voor het eerst per spoor met elkaar werden verbonden.

Hoewel mijn openbare leven vol was met grootse projecten, was mijn grootste vreugde mijn gezin. Mijn vrouw, Jane, en ik hadden één geliefde zoon, Leland Jr. Hij was een pientere en nieuwsgierige jongen, en onze wereld draaide om hem. In 1884, terwijl ons gezin op reis was in Europa, vond er een tragedie plaats die ons leven voorgoed veranderde. Onze zoon werd ziek door tyfus en overleed op slechts 15-jarige leeftijd. Het verdriet was overweldigend. In ons rouwproces wisten Jane en ik dat we een manier moesten vinden om zijn nagedachtenis te eren. Ik wendde me tot mijn vrouw en zei: 'De kinderen van Californië zullen onze kinderen zijn.' We besloten ons fortuin te gebruiken om iets te creëren dat jonge mensen generaties lang van dienst zou zijn. In 1885 namen we de beslissing om een universiteit op te richten op onze boerderij in Palo Alto. De Leland Stanford Junior University, vernoemd naar onze zoon, opende haar deuren voor de eerste studenten in 1891 en bood een plek van leren en kansen voor iedereen.

In mijn latere jaren bleef ik de gemeenschap dienen. Vanaf 1885 werd ik verkozen tot senator voor Californië in de Verenigde Staten. Terugkijkend werd mijn leven bepaald door twee grote projecten: de spoorweg die onze natie fysiek verbond, en de universiteit die uit liefde en verlies was geboren om toekomstige generaties met kennis te verbinden. Ik werd 69 jaar oud. Mijn vrouw Jane ging door met het bouwen en leiden van de universiteit nadat ik er niet meer was. Vandaag de dag is Stanford University wereldwijd bekend, en ik hoop dat het verhaal over hoe het werd gebouwd vanuit een plek van grote liefde en verdriet, mensen inspireert om prachtige dingen voor de toekomst te creëren.