Luis Federico Leloir

Hallo! Mijn naam is Luis Federico Leloir. Je bent misschien verbaasd om te horen dat hoewel ik een van de beroemdste wetenschappers van Argentinië ben, ik eigenlijk in Parijs, Frankrijk, ben geboren op 6 september 1906. Mijn ouders kwamen uit Argentinië, en we verhuisden terug naar Buenos Aires toen ik nog maar twee jaar oud was. Ik groeide op op de uitgestrekte, prachtige vlaktes die de pampa's worden genoemd, waar ik urenlang de natuur observeerde. Deze vroege fascinatie voor de wereld om me heen wekte een nieuwsgierigheid op die mijn hele leven zou duren en me op een pad van wetenschappelijke ontdekking zou leiden.

Ik wist niet altijd zeker of ik een onderzoekswetenschapper wilde worden. Ik ging eerst naar de Universiteit van Buenos Aires om geneeskunde te studeren, en ik behaalde mijn medische graad in 1932. Maar terwijl ik in het ziekenhuis werkte, realiseerde ik me dat ik meer geïnteresseerd was in het 'waarom' achter ziektes dan in het behandelen van de symptomen. Ik wilde de kleine, onzichtbare processen begrijpen die in ons lichaam plaatsvinden. Deze nieuwsgierigheid leidde me naar het laboratorium en de fascinerende wereld van de biochemie, de studie van de chemische processen in levende wezens. Ik besloot mijn leven te wijden aan onderzoek, aan het oplossen van de puzzels van het menselijk lichaam.

Om de beste wetenschapper te worden die ik kon zijn, wist ik dat ik van de besten moest leren. In 1936 reisde ik naar Engeland om aan de Universiteit van Cambridge te werken met een briljante wetenschapper en Nobelprijswinnaar genaamd Sir Frederick Gowland Hopkins. Hij leerde me ontzettend veel over biochemie. Een paar jaar later leidden politieke problemen in Argentinië ertoe dat ik naar de Verenigde Staten verhuisde, waar ik mijn onderzoek voortzette. Deze ervaringen in het buitenland waren ongelooflijk belangrijk. Ze lieten me nieuwe manieren van denken en experimenteren zien, en ik bracht al die kennis met me mee terug naar Argentinië.

Toen ik voorgoed terugkeerde naar Argentinië, was ik vastbesloten om een plek te creëren waar wetenschap op topniveau kon plaatsvinden. In 1947 startte ik, met de hulp van enkele vrienden, een klein particulier onderzoekslaboratorium genaamd het Instituut voor Biochemisch Onderzoek, ook bekend als de Fundación Campomar. Onze start was zeer bescheiden; we werkten in een oud huis en moesten vaak onze eigen apparatuur bouwen. Maar mijn team en ik waren gepassioneerd. We werkten hard, deelden ideeën en werden gedreven door een gezamenlijk doel: belangrijke ontdekkingen doen hier in ons eigen land.

In ons instituut raakten we gefascineerd door een grote vraag: hoe gebruikt en bewaart ons lichaam suiker voor energie? Het was een groot raadsel in de biologie. Na jaren van zorgvuldige experimenten, maakten mijn team en ik in 1949 een doorbraak. We ontdekten een speciale groep moleculen die suikernucleotiden worden genoemd. Zie ze als kleine 'energiepakketjes' of 'handleidingen' die het lichaam vertellen hoe het de complexe koolhydraten die het nodig heeft, kan opbouwen uit eenvoudige suikers. Deze ontdekking was de sleutel die ontsloot hoe ons lichaam energie beheert uit het voedsel dat we eten. Het was een fundamenteel stukje van de puzzel van het leven.

Ik deed mijn werk nooit voor prijzen of roem; ik deed het omdat ik nieuwsgierig was. Je kunt je dus mijn verbazing voorstellen toen ik op een dag in 1970 een telefoontje uit het buitenland kreeg. Er werd me verteld dat ik de Nobelprijs voor de Scheikunde had gewonnen voor mijn ontdekking van suikernucleotiden! Het was een ongelooflijke eer, niet alleen voor mij, maar voor mijn hele team en voor de wetenschap in Argentinië. Het bewees dat met passie en doorzettingsvermogen overal ter wereld baanbrekende ontdekkingen gedaan konden worden, niet alleen in de beroemde laboratoria van Europa of Noord-Amerika.

Ik zette mijn onderzoek nog vele jaren voort in het instituut, dat nu naar mij vernoemd is, het Leloir Instituut. Ik werd 81 jaar oud en overleed op 2 december 1987. Ik word herinnerd voor het aantonen hoe ons lichaam energie uit suiker haalt, wat wetenschappers vandaag de dag helpt om ziekten te begrijpen en te bestrijden. Maar ik hoop dat ik ook herinnerd word omdat ik heb bewezen dat een nieuwsgierige geest en een toegewijd team grote dingen kunnen bereiken, waar ze ook beginnen.