Maggie Lena Walker

Hallo, mijn naam is Maggie Lena Walker. Mijn verhaal begint op 15 juli 1864 in Richmond, Virginia, vlak na de Amerikaanse Burgeroorlog. Mijn moeder was een geweldige, hardwerkende vrouw die ooit tot slaaf was gemaakt. Ze werkte als wasvrouw om voor ons gezin te zorgen. Ik hielp haar met het bezorgen van de schone kleren, en als ik door de grote huizen liep, zag ik hoe sommige mensen zoveel hadden terwijl wij zo weinig hadden. Toen leerde ik de waarde van hard werken en elke cent sparen. Ik hield ervan om naar school te gaan en droomde van een dag waarop ik mijn gemeenschap kon helpen een beter leven voor zichzelf op te bouwen.

Ik studeerde hard en in 1883 studeerde ik af aan de Richmond Colored Normal School en werd ik lerares. Ik hield van lesgeven, maar in die tijd mochten getrouwde vrouwen geen lerares zijn. Dus, toen ik in 1886 met mijn man, Armstead Walker Jr., trouwde, moest ik mijn baan opgeven. Maar ik wist dat ik nog werk te doen had! Ik stak mijn energie in een groep genaamd de Independent Order of St. Luke. Het was een geweldige organisatie die als een grote familie fungeerde voor de Afro-Amerikaanse gemeenschap. Ze hielpen zieke mensen en ondersteunden gezinnen wanneer ze het het meest nodig hadden. Tegen 1899 had de Orde problemen en verloor het geld. De leden vroegen mij om hun leider te worden, en ik beloofde dat ik er alles aan zou doen om de organisatie weer sterk te maken.

Als de nieuwe leider had ik een groot, gedurfd idee. Ik zei tegen onze leden: 'Laten we ons geld bij elkaar leggen... en een bank hebben die de stuivers in dollars kan veranderen.' In die tijd was het voor zwarte mensen erg moeilijk om leningen te krijgen of zelfs maar een bankrekening te openen bij banken die eigendom waren van witte mensen. Ik wist dat als we onze eigen bank hadden, we bedrijven konden opbouwen, huizen konden kopen en een sterkere toekomst voor onze kinderen konden creëren. Het kostte veel werk, maar op 2 november 1903 openden we de St. Luke Penny Savings Bank. Ik werd de president, waardoor ik de allereerste vrouw in de Verenigde Staten was die een bank oprichtte en er de president van werd! We startten ook een krant genaamd de St. Luke Herald in 1902 en een warenhuis in 1905 om banen en kansen voor onze gemeenschap te creëren.

Het leven bracht veel uitdagingen. In 1907 kreeg ik een gezondheidsprobleem waardoor ik moeilijk kon lopen, en uiteindelijk moest ik een rolstoel gebruiken. Maar ik liet me er nooit door tegenhouden! Ik zag het gewoon als een nieuwe manier om me te verplaatsen en door te werken. Ik liet zelfs een lift in mijn huis installeren zodat ik me tussen de verdiepingen kon verplaatsen. Later, toen de Grote Depressie Amerika trof in 1929, sloten veel banken hun deuren. Ik wist dat we slim moesten zijn om ieders spaargeld te beschermen. Ik werkte samen met andere zwarte banken in Richmond, en we fuseerden tot The Consolidated Bank and Trust Company. Door samen te werken, bleven we sterk en bleven we onze gemeenschap van dienst toen ze ons het hardst nodig hadden.

Ik werd 70 jaar oud en heb mijn leven gewijd aan het versterken van mijn gemeenschap. Ik heb altijd geloofd in de kracht van vrouwen en Afro-Amerikanen om grote dingen te bereiken door economische onafhankelijkheid. Vandaag de dag bestaat de bank die ik heb opgericht nog steeds, en het is de langst werkende Afro-Amerikaanse bank in het land. Mijn huis in Richmond is nu een Nationale Historische Bezienswaardigheid, waar bezoekers mijn verhaal kunnen leren kennen. Ik hoop dat mensen mij herinneren als iemand die een probleem zag en niet bang was om een oplossing te bedenken, en daarmee bewees dat je met moed en teamwerk van centen vooruitgang kunt maken.