Margarita Salas

Hallo, ik ben Margarita Salas. Mijn verhaal begint in een klein dorpje in Spanje genaamd Canero, waar ik op 30 november 1938 werd geboren. Ik groeide op in een huis waar leren en nieuwsgierigheid werden aangemoedigd. Mijn vader was arts en mijn moeder was lerares, en zij leerden me hoe belangrijk het is om de wereld om je heen te begrijpen. Van jongs af aan was ik al gefascineerd door wetenschap en geneeskunde. Ik hield ervan om te onderzoeken hoe dingen werkten, van de kleinste insecten tot de sterren aan de hemel. Die vroege passie voor het ontdekken van de geheimen van de natuur zou de basis vormen voor mijn hele leven en werk.

Toen het tijd was om naar de universiteit te gaan, maakte ik een keuze die in die tijd ongebruikelijk was voor een vrouw in Spanje. In 1955 schreef ik me in voor de studie scheikunde aan de Complutense Universiteit van Madrid. De meeste mensen verwachtten niet dat een jonge vrouw een wetenschappelijke carrière zou nastreven, maar ik was vastbesloten. In het laboratorium ontmoette ik niet alleen de wonderen van de chemie, maar ook mijn toekomstige echtgenoot, Eladio Viñuela, die mijn passie voor wetenschap deelde. Een cruciaal moment kwam in 1958, toen ik een lezing bijwoonde van de beroemde wetenschapper en Nobelprijswinnaar Severo Ochoa. Zijn woorden inspireerden me diep. Vanaf dat moment wist ik het zeker: ik wilde mijn leven wijden aan de biochemie, om de diepste geheimen van het leven zelf te ontrafelen.

In 1964 begon een nieuw, spannend hoofdstuk in mijn leven. Eladio en ik verhuisden naar de Verenigde Staten om als onderzoekers te gaan werken in het laboratorium van Severo Ochoa aan de New York University. Het was een ongelooflijke kans om te leren van een van de grootste wetenschappers ter wereld. New York was een bruisende stad en het laboratorium was het centrum van de moleculaire biologie, een vakgebied dat toen nog in de kinderschoenen stond. We werkten aan de frontlinie van de wetenschap en leerden over de complexe manieren waarop cellen werken. Professor Ochoa was een geweldige mentor. Hij leerde me niet alleen de technische vaardigheden die een wetenschapper nodig heeft, maar ook het belang van wetenschappelijke nauwkeurigheid, creativiteit en de moed om grote vragen te stellen.

Na drie leerzame jaren in Amerika keerden Eladio en ik in 1967 terug naar Spanje met een belangrijke missie. We wilden de eerste onderzoeksgroep voor moleculaire biologie in ons land oprichten. Dit was een grote uitdaging, want Spanje had op dat gebied nog niet veel middelen of ervaring. Maar we waren vastberaden om de kennis die we in New York hadden opgedaan, mee naar huis te nemen. In ons nieuwe laboratorium begon ik mijn onderzoek naar een heel klein virus, genaamd bacteriofaag phi29. Dit virus is zo klein dat je het niet met het blote oog kunt zien, en het infecteert bacteriën. Ik was vooral gefascineerd door hoe dit kleine virus zijn genetisch materiaal, zijn DNA, kon kopiëren. Ik wilde precies begrijpen hoe het dat deed, omdat ik dacht dat de natuur ons daar een belangrijke les kon leren.

De jaren van hard werken in het laboratorium leidden tot een doorbraak in de jaren '80. We ontdekten een heel speciaal eiwit, een enzym, in het phi29-virus. We noemden dit enzym phi29 DNA-polymerase. Dit enzym bleek een soort superkopieermachine voor DNA te zijn. Het kon ongelooflijk snel en met bijna perfecte nauwkeurigheid DNA kopiëren. Van slechts één klein stukje DNA kon het miljoenen identieke kopieën maken. Dit was een revolutionaire ontdekking. Voorheen was het voor wetenschappers heel moeilijk om DNA te bestuderen als ze maar een heel klein beetje hadden, bijvoorbeeld uit een oude archeologische vondst of van een plaats delict. Onze ontdekking bood de oplossing. In 1989 hebben we deze technologie gepatenteerd. Het geld dat hiermee werd verdiend, hielp om meer wetenschappelijk onderzoek in Spanje te financieren.

Hoewel de ontdekking van phi29 DNA-polymerase mijn bekendste prestatie is, was mijn werk daarmee niet ten einde. Ik heb altijd een grote passie gehad voor lesgeven en het begeleiden van nieuwe generaties wetenschappers. Het was voor mij heel belangrijk om mijn kennis door te geven en jonge mensen te inspireren. Ik moedigde vooral jonge vrouwen aan om een carrière in de wetenschap, technologie, techniek en wiskunde (STEM) na te streven, omdat ik wist dat hun talent onmisbaar was. In 2007 kreeg ik een grote eer: ik werd de eerste Spaanse vrouw die lid werd van de prestigieuze National Academy of Sciences van de Verenigde Staten. Daarnaast heb ik leiding mogen geven aan belangrijke wetenschappelijke instellingen in Spanje, waarbij ik altijd heb gestreefd naar het bevorderen van excellent onderzoek.

Ik kijk terug op een leven vol ontdekkingen. Ik werd 80 jaar oud en overleed op 7 november 2019. Mijn ontdekking, het phi29 DNA-polymerase, is vandaag de dag nog steeds een van de belangrijkste instrumenten in de genetica. Het wordt over de hele wereld gebruikt in ziekenhuizen voor medische diagnoses, door forensische experts bij het onderzoeken van misdaden en door wetenschappers die de geheimen van het leven bestuderen. Ik hoop dat mijn verhaal anderen inspireert om hun nieuwsgierigheid te volgen, hard te werken en nooit iemand te laten vertellen wat ze wel of niet kunnen bereiken.