Martha Dandridge Custis Washington

Hallo, ik wil me graag voorstellen. Mijn naam is Martha Dandridge, maar de meeste mensen kennen me als Martha Washington. Ik werd geboren op 2 juni 1731 op de plantage van mijn familie, Chestnut Grove, in de kolonie Virginia. Het leven in koloniaal Amerika was heel anders dan nu. Ik was de oudste van acht kinderen, dus er was altijd veel te doen. Mijn opleiding was ook anders dan die van jongens in die tijd. Ik leerde lezen en schrijven, wat belangrijk was, maar mijn lessen richtten zich vooral op vaardigheden die als essentieel werden beschouwd voor een jonge vrouw in de 18e eeuw. Ik leerde hoe je een groot huishouden moet beheren, van het overzien van het personeel tot het plannen van maaltijden. Daarnaast besteedde ik veel tijd aan naaien en borduren, en leerde ik hoe ik een goede gastvrouw moest zijn. Deze vaardigheden bereidden me voor op de toekomst die van mij werd verwacht: het runnen van een eigen huis en het ondersteunen van mijn familie.

Toen ik achttien jaar oud was, in het jaar 1750, trouwde ik met een vriendelijke en welgestelde man genaamd Daniel Parke Custis. We begonnen samen een gezin en ik was dolgelukkig toen ik moeder werd van onze vier kinderen. Helaas bracht die tijd ook veel verdriet met zich mee, want we verloren twee van onze kinderen toen ze nog maar baby's waren, een hartzeer dat in die tijd maar al te vaak voorkwam. Ons leven veranderde volledig in 1757, toen mijn man Daniel plotseling overleed. Op slechts 26-jarige leeftijd was ik een weduwe met de volledige verantwoordelijkheid voor onze twee overgebleven kinderen, Jacky en Patsy. Bovendien erfde ik een zeer groot landgoed, inclusief land, geld en vele mensen in slavernij. Dit betekende dat ik snel moest leren hoe ik een sterke en bekwame zakenvrouw moest zijn om alles te beheren en de toekomst van mijn kinderen veilig te stellen.

Een tijdje later ontmoette ik een indrukwekkende soldaat genaamd George Washington. Hij was vriendelijk en sterk, en we werden verliefd. Op 6 januari 1759 trouwden we. Ik verhuisde met mijn kinderen, Jacky en Patsy, naar zijn prachtige huis, Mount Vernon, dat voor de rest van mijn leven mijn thuis zou worden. Samen voegden we onze families en levens samen en beheerden we de grote plantage. Het leven bracht ons echter meer verdriet. In 1773 verloor ik mijn geliefde dochter Patsy aan een ziekte, en in 1781 stierf mijn zoon Jacky tijdens de oorlog. George en ik waren er kapot van, maar ons huis was niet lang leeg. We namen de zorg op ons voor twee van Jacky's kinderen, onze kleinkinderen Nelly en Wash, en voedden hen op als onze eigen kinderen. Mount Vernon was weer gevuld met de vreugde en het gelach van kinderen, wat ons veel troost bracht in moeilijke tijden.

In 1775 begon de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog, en ons leven veranderde opnieuw drastisch. Mijn man, George, werd gekozen om het Continentale Leger te leiden in de strijd voor onafhankelijkheid van Groot-Brittannië. Ik wist dat ik niet zomaar thuis kon blijven wachten; ik moest mijn steentje bijdragen. Gedurende de acht jaar durende oorlog bracht ik elke winter door in de legerkampen. Ik was er ook tijdens de verschrikkelijk zware winter in Valley Forge van 1777 tot 1778, waar de soldaten leden onder de kou en het gebrek aan voedsel en voorraden. De soldaten gaven me de bijnaam 'Lady Washington'. Ik deed wat ik kon om hen te helpen. Ik organiseerde de vrouwen van de andere officieren om samen kleding te repareren en sokken te breien voor de troepen. Ik bracht ook veel tijd door met het bezoeken van de zieken en gewonden, bood hun troost en steun, en probeerde hun moed erin te houden. Het was mijn manier om voor ons land te vechten.

Nadat de oorlog was gewonnen, keken George en ik uit naar een rustig leven op ons geliefde Mount Vernon. Maar het land had andere plannen voor ons. In 1789 werd George unaniem gekozen tot de eerste president van de Verenigde Staten. Dit betekende dat we moesten verhuizen naar de tijdelijke hoofdsteden, eerst New York City en later Philadelphia. Ik was nerveus over deze nieuwe, zeer openbare rol. Er waren geen regels of voorbeelden voor de vrouw van een president; ik moest die rol zelf helpen vormgeven. Deze positie zou later bekend worden als de 'First Lady'. Ik organiseerde wekelijkse recepties, die 'levees' werden genoemd, waar ik senatoren, congresleden en buitenlandse gasten ontving. Het was mijn taak om ons nieuwe land met waardigheid en gratie te vertegenwoordigen en te helpen bij het leggen van de sociale fundamenten van onze republiek.

In 1797 keerden we eindelijk terug naar ons geliefde Mount Vernon om van onze laatste jaren samen te genieten. Die rust was echter van korte duur, want in 1799 overleed mijn dierbare George. Zijn verlies was een diep verdriet voor mij en voor het hele land. Ik heb tot mijn 70e geleefd en ben in 1802 overleden. Ik hoop dat mensen mij niet alleen herinneren als de vrouw van de eerste president, maar als een sterke vrouw die vele persoonlijke tragedies heeft doorstaan, een landgoed beheerde, ons land steunde in tijden van oorlog en hielp de rol van de First Lady te definiëren. Mijn verhaal laat zien dat iedereen, op zijn of haar eigen manier, een rol kan spelen in het schrijven van de geschiedenis.