Mary Cassatt

Hallo, mijn naam is Mary Cassatt, en ik wil je graag mijn verhaal vertellen. Ik werd geboren op 22 mei 1844 in Allegheny City, Pennsylvania, in een welgestelde familie. Mijn ouders geloofden dat reizen een essentieel onderdeel van de opvoeding was. Tussen 1851 en 1855 verhuisden we naar Europa, waar we in Frankrijk en Duitsland woonden. Die jaren veranderden mijn leven voorgoed. In de grote Europese musea zag ik de meesterwerken van de oude meesters en voelde ik een vonk ontbranden. Ik wist diep vanbinnen dat ik niet zomaar kunst wilde bewonderen; ik wilde het zelf maken. Ik besloot dat ik een professionele kunstenaar wilde worden. In de 19e eeuw was dat een zeer ongebruikelijke droom voor een meisje. Van vrouwen werd verwacht dat ze trouwden en voor het gezin zorgden, niet dat ze een carrière nastreefden. Maar het zien van al die prachtige schilderijen had een zaadje in mijn hart geplant, en ik was vastbesloten om het te laten groeien.

Toen we terugkeerden naar Amerika, schreef ik me in 1861 in aan de Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Ik was enthousiast om eindelijk mijn vak te leren, maar ik raakte al snel gefrustreerd. Het tempo van de lessen was tergend langzaam, en de mogelijkheden voor vrouwelijke studenten waren zeer beperkt. We mochten bijvoorbeeld niet met levende modellen werken, wat cruciaal was voor het leren van de menselijke anatomie. Ik voelde dat ik in Amerika niet de opleiding kon krijgen die ik nodig had om de kunstenaar te worden die ik wilde zijn. Daarom nam ik in 1866 een gedurfde beslissing: ik zou naar Parijs verhuizen, het centrum van de kunstwereld. Mijn vader, Robert Cassatt, was hier fel op tegen. Hij zei ooit dat hij me liever dood zag dan als een 'bohémien' in het buitenland. Maar mijn verlangen om te schilderen was sterker dan mijn angst voor zijn afkeuring. In Parijs stond ik voor nieuwe uitdagingen. De belangrijkste kunstacademie, de École des Beaux-Arts, accepteerde geen vrouwen. Ik moest dus mijn eigen weg vinden. Ik kreeg toestemming om de meesterwerken in het Louvre Museum te kopiëren, waar ik urenlang de technieken van de groten bestudeerde. Daarnaast zocht ik privéleraren die bereid waren een vrouw les te geven. Al mijn harde werk werd beloond in 1868, toen mijn schilderij 'Een Mandolinespeelster' werd geaccepteerd door de prestigieuze Parijse Salon, de officiële kunsttentoonstelling van Frankrijk. Het was mijn eerste grote succes en een bewijs dat ik op de goede weg was.

Net toen mijn carrière begon te bloeien, brak in 1870 de Frans-Duitse Oorlog uit, en ik werd gedwongen terug te keren naar Amerika. Het was een moeilijke tijd. Zonder de inspiratie van Parijs en de steun van de kunstgemeenschap daar, verloor ik bijna de moed om verder te schilderen. Gelukkig kreeg ik in 1871 een opdracht van de aartsbisschop van Pittsburgh om twee schilderijen te kopiëren in Italië. Dit gaf me de financiële middelen en de reden om terug te keren naar Europa. Eenmaal terug in Parijs vond er een keerpunt in mijn leven plaats. In 1877 ontmoette ik de kunstenaar Edgar Degas. Ik bewonderde zijn werk al enorm, en toen we elkaar ontmoetten, was er een onmiddellijke artistieke klik. Hij zag mijn werk en nodigde me uit om me aan te sluiten bij een groep rebelse kunstenaars die zichzelf de impressionisten noemden. In die tijd was de kunstwereld erg streng en traditioneel. De impressionisten braken met al die regels. In plaats van historische of mythologische taferelen te schilderen, legden ze het alledaagse leven vast. Ze waren gefascineerd door hoe licht en kleur een moment konden veranderen en gebruikten snelle, zichtbare penseelstreken om die vluchtige indruk vast te leggen. Ik was ongelooflijk trots dat ik als enige Amerikaan officieel met hen mocht exposeren. Eindelijk had ik mijn artistieke thuis gevonden, een plek waar ik vrij was om te experimenteren en de wereld te schilderen zoals ik die zag.

Terwijl veel van mijn mannelijke collega-impressionisten het bruisende stadsleven, landschappen en cafés schilderden, richtte ik mijn blik op een andere wereld: de intieme, privéwereld van vrouwen en kinderen. Ik wilde de stille, vaak onzichtbare momenten in hun levens vastleggen. In mijn schilderij 'Klein meisje in een blauwe leunstoel' uit 1878 probeerde ik de ongedwongen, ietwat verveelde houding van een kind te vangen, ver weg van de stijve portretten uit die tijd. Een ander bekend werk, 'Het kinderbad' uit 1893, toont een teder moment tussen een moeder en haar kind, waarbij de focus ligt op de zorgzame band tussen hen. Naast schilderen, verdiepte ik me ook in de prentkunst, waarbij ik technieken als etsen en aquatint gebruikte om prachtige, gedetailleerde afdrukken te maken. Ik vergat mijn Amerikaanse roots niet. Ik moedigde mijn rijke vrienden en familie in Amerika aan om impressionistische kunst te kopen. Door hen te adviseren, speelde ik een belangrijke rol in het introduceren van deze nieuwe, moderne kunststijl in de Verenigde Staten. Ik geloofde ook sterk in de rechten van vrouwen en steunde de strijd voor vrouwenkiesrecht. In 1915 stelde ik achttien van mijn werken tentoon in een expositie die werd georganiseerd om de beweging te ondersteunen.

Naarmate ik ouder werd, begon mijn gezichtsvermogen achteruit te gaan als gevolg van een ziekte. Het werd steeds moeilijker om te schilderen, de activiteit die mij het meeste vreugde bracht. Rond 1914 was mijn zicht zo slecht geworden dat ik gedwongen was te stoppen met werken. Het was een groot verdriet, maar ik kon terugkijken op een leven vol creatie en doorzettingsvermogen. Ik leefde tot ik 82 jaar oud was en bracht mijn laatste jaren door in mijn landhuis in Frankrijk. Vandaag de dag word ik herinnerd als een van de grote impressionistische schilders en als een baanbrekende Amerikaanse vrouwelijke kunstenaar die niet bang was om haar eigen pad te volgen in een wereld die door mannen werd gedomineerd. Ik hoop dat mijn verhaal laat zien dat je met vastberadenheid en een geloof in je eigen visie iets moois en blijvends in de wereld kunt creëren.