Mary Jackson

Hallo, mijn naam is Mary Jackson. Ik wil je graag mijn verhaal vertellen, een verhaal over cijfers, dromen en het doorbreken van barrières. Ik werd geboren op 9 april 1921 in Hampton, Virginia. Als kind was ik al dol op wiskunde en wetenschap. Ik vond het fascinerend om te begrijpen hoe de wereld werkte. Ik groeide op in een tijd van segregatie, wat betekende dat zwarte en witte mensen gescheiden werden gehouden op veel openbare plaatsen, inclusief scholen. Dit maakte het voor Afro-Amerikaanse kinderen zoals ik moeilijker om dezelfde kansen te krijgen. Maar mijn familie moedigde me altijd aan om groots te dromen en hard te werken voor wat ik wilde bereiken. Ze geloofden in mij, en dat gaf me de kracht om door te zetten. In 1942 studeerde ik af aan het Hampton Institute met een diploma in wiskunde en natuurwetenschappen. Ik was klaar om mijn kennis te gebruiken en een verschil te maken in de wereld, ook al wist ik dat de weg niet gemakkelijk zou zijn.

Na mijn afstuderen had ik verschillende banen, maar ik was nog steeds op zoek naar de plek waar ik mijn passie voor cijfers echt kon gebruiken. Die plek vond ik in 1951, toen ik begon te werken bij het National Advisory Committee for Aeronautics, beter bekend als NACA. Dit was de organisatie die later NASA zou worden. Ik werd aangenomen als een 'menselijke computer' in de West Area Computing-eenheid. Dit was een speciale, gescheiden afdeling waar briljante Afro-Amerikaanse vrouwen werkten als wiskundigen. Mijn eerste leidinggevende daar was de geweldige Dorothy Vaughan. Onze taak was ongelooflijk belangrijk. Wij voerden de complexe en handmatige berekeningen uit die de ingenieurs nodig hadden om nieuwe, snellere en veiligere vliegtuigen te ontwerpen. Elke berekening moest perfect zijn. We werkten met potlood, papier en rekenmachines, en ons werk legde de basis voor de vroege successen van de Amerikaanse lucht- en ruimtevaart.

Een echt keerpunt in mijn carrière kwam in 1953. Nadat ik een tijdje in de rekengroep had gewerkt, kreeg ik de kans om voor een ingenieur genaamd Kazimierz Czarnecki te werken. Hij werkte met windtunnels, enorme tunnels waarin de effecten van lucht op vliegtuigmodellen werden getest. Hij zag mijn talent en potentieel en moedigde me aan om zelf ingenieur te worden. Dat was een enorme droom, maar er was een groot obstakel. Om ingenieur te worden, moest ik cursussen op universitair niveau volgen, en die werden alleen gegeven aan de Hampton High School, een school die uitsluitend voor witte studenten was. Volgens de wet mocht ik daar niet naar binnen. Maar ik gaf niet op. Ik moest een speciaal verzoek indienen bij de rechtbank om toestemming te krijgen om de lessen bij te wonen. Tot mijn grote opluchting kreeg ik die toestemming. Ik heb de cursussen met succes afgerond en in 1958 bereikte ik mijn doel: ik werd officieel NASA's eerste zwarte vrouwelijke ingenieur. Het was een overwinning, niet alleen voor mij, maar voor iedereen die geloofde dat talent geen kleur kent.

Bijna twintig jaar lang werkte ik met veel plezier als ingenieur bij NASA. Ik analyseerde gegevens uit de windtunnels en hielp mee aan het verbeteren van de ontwerpen van vliegtuigen, waardoor ze beter en veiliger werden. Ik was trots op mijn werk en de bijdrage die ik leverde aan de luchtvaarttechnologie. Maar naarmate de jaren vorderden, merkte ik dat het voor vrouwen en mensen van kleur erg moeilijk was om promotie te maken en hogere functies te bereiken. Ik zag dat er een glazen plafond was, een onzichtbare barrière die ons tegenhield. In 1979 besloot ik dat ik meer wilde doen om anderen te helpen. Ik nam een moedige beslissing en verliet mijn functie als ingenieur om manager te worden bij het Bureau voor Gelijke Kansen van NASA. In deze nieuwe rol zette ik me in om de carrièrekansen voor vrouwen en minderheden binnen de organisatie te verbeteren. Ik wilde ervoor zorgen dat iedereen een eerlijke kans kreeg om te slagen op basis van hun talent en harde werk. In 1985 ging ik met pensioen, tevreden dat ik mijn vaardigheden had gebruikt om zowel de wetenschap als de maatschappij vooruit te helpen.

Ik kijk terug op een leven vol uitdagingen en prestaties. Ik werd 83 jaar oud en overleed in 2005. Jaren later werd mijn verhaal, samen met dat van mijn geweldige collega's, bekend bij mensen over de hele wereld door het boek en de film 'Hidden Figures'. Het was geweldig om te weten dat ons werk eindelijk de erkenning kreeg die het verdiende. In 2020 eerde NASA mijn bijdrage op een heel speciale manier door het hoofdkantoor in Washington D.C. naar mij te vernoemen: het Mary W. Jackson NASA Headquarters. Ik hoop dat mijn reis jonge mensen inspireert om barrières te doorbreken, hun dromen na te jagen en nooit te laten vertellen wat ze wel of niet kunnen bereiken.