Mary Jackson

Hallo! Mijn naam is Mary Jackson, en ik vond het altijd al leuk om dingen uit te zoeken. Ik ben geboren op 9 april 1921 in Hampton, Virginia. Zelfs als klein meisje voelden getallen en wetenschap als puzzels die wachtten om opgelost te worden. Ik werkte hard op school en studeerde in 1942 af aan het Hampton Institute met diploma's in twee van mijn favoriete vakken: wiskunde en natuurwetenschappen. Ik droomde ervan mijn vaardigheden te gebruiken om aan spannende projecten te werken, maar ik wist niet zeker wat de toekomst in petto had voor een zwarte vrouw die van wiskunde hield.

In 1951 kreeg ik een geweldige kans! Ik werd aangenomen om te werken bij een plek genaamd het National Advisory Committee for Aeronautics, of kortweg NACA. Je kent het waarschijnlijk onder de naam die het later kreeg: NASA! Destijds waren er geen supersnelle elektronische computers. In plaats daarvan namen ze mensen aan, voornamelijk vrouwen, om 'menselijke computers' te zijn. Mijn taak was om hele lange en moeilijke wiskundige problemen op te lossen voor de ingenieurs die vliegtuigen ontwierpen. Ik werkte in een speciale groep genaamd de West Area Computing Section met andere briljante Afro-Amerikaanse vrouwen, zoals mijn vriendinnen Dorothy Vaughan en Katherine Johnson. Het was zwaar werk, maar we waren er trots op deel uit te maken van Amerika's missie om sneller en hoger te vliegen dan ooit tevoren.

Ik hield van mijn werk, maar ik zag de ingenieurs fascinerend werk doen en ik wist dat ik dat ook kon. Ik wilde ingenieur worden, maar er was een groot probleem. In die tijd hielden wetten zwarte en witte mensen gescheiden, wat segregatie werd genoemd. De speciale lessen die ik nodig had om ingenieur te worden, werden alleen aangeboden op een middelbare school waar zwarte studenten niet waren toegestaan. Ik gaf niet op. Ik moest speciale toestemming krijgen van een rechter om de avondlessen bij te wonen. Ik ging naar de rechtbank en legde uit waarom het zo belangrijk was, en hij zei ja! Nadat ik de cursussen had afgerond, werd ik in 1958 gepromoveerd. Het was me gelukt! Ik werd NASA's allereerste Afro-Amerikaanse vrouwelijke ingenieur. De volgende twintig jaar werkte ik aan experimenten in windtunnels, en hielp ik de vliegtuigen te verbeteren die sneller vlogen dan het geluid.

Nadat ik vele jaren als ingenieur had gewerkt, realiseerde ik me dat ik een nieuw doel had. Ik had veel uitdagingen moeten overwinnen om te komen waar ik was, en ik wilde het pad voor anderen makkelijker maken. In 1979 nam ik een nieuwe baan aan bij NASA als manager voor het Federal Women’s Program. Mijn nieuwe missie was om andere vrouwen en mensen van alle achtergronden te helpen aangenomen en gepromoveerd te worden in carrières in de wetenschap, techniek en wiskunde bij NASA. Het voelde net zo belangrijk als mijn werk als ingenieur om ervoor te zorgen dat iedereen met een droom en het talent om die waar te maken, een eerlijke kans kreeg om te slagen.

Ik werd 83 jaar oud en was zo trots op het leven dat ik had opgebouwd. Lange tijd wisten niet veel mensen van het werk dat ik en mijn mede-'menselijke computers' deden. Maar ons verhaal werd eindelijk verteld in een boek en een film genaamd 'Hidden Figures'. In 2021 heeft NASA zelfs haar hoofdkantoorgebouw in Washington, D.C., naar mij vernoemd. Ik hoop dat wanneer je naar de sterren kijkt, je je herinnert dat je met passie en vastberadenheid elk probleem kunt oplossen en je dromen kunt bereiken, ongeacht de obstakels.