Nikki Giovanni

Hallo! Mijn naam is Nikki Giovanni, en ik ben een dichter. Mijn verhaal begint op 7 juni 1943 in Knoxville, Tennessee. Ik groeide op tussen twee prachtige werelden. Tijdens het schooljaar woonde ik met mijn ouders in Lincoln Heights, een wijk in Cincinnati, Ohio. Maar mijn zomers bracht ik door in Knoxville bij mijn grootouders. Mijn oma, Louvenia, was een van de belangrijkste mensen in mijn leven. Ze leerde me trots te zijn op wie ik ben en altijd mijn mening te geven. Ze vulde mijn hoofd met verhalen en mijn hart met moed, iets wat ik de rest van mijn leven nodig zou hebben.

Toen ik in 1960 nog maar zestien was, begon ik aan mijn studie aan de Fisk University, een historisch Zwarte universiteit in Nashville. Ik was erg onafhankelijk en had sterke meningen, wat me in het begin een beetje in de problemen bracht! Ik moest zelfs een tijdje van school af. Maar ik kwam vastberadener dan ooit terug. Ik raakte betrokken bij de Burgerrechtenbeweging via groepen als het Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC). Ik besefte dat schrijven, en dan vooral poëzie, mijn manier kon zijn om voor rechtvaardigheid te vechten. In 1967 studeerde ik met lof af, klaar om mijn stem te gebruiken om een verschil te maken.

De late jaren 60 was een opwindende tijd die de Black Arts Movement werd genoemd. Zwarte artiesten, schrijvers en muzikanten creëerden kunst die onze cultuur vierde en zich uitsprak tegen onrecht. Ik wilde daar deel van uitmaken. Ik had zoveel te zeggen dat ik niet kon wachten op een uitgever, dus publiceerde ik mijn eerste dichtbundels zelf! 'Black Feeling, Black Talk' en 'Black Judgement' kwamen uit in 1968. Mijn gedichten gingen over mijn leven, mijn gemeenschap en de strijd voor gelijkheid. Mensen voelden een band met mijn gedichten omdat ze echt en vol emotie waren.

Ik wilde dat mijn poëzie iedereen zou bereiken, niet alleen mensen die boeken lezen. Dus in 1971 maakte ik een album genaamd 'Truth Is On Its Way', waarop ik mijn gedichten voorlas met een gospelkoor dat op de achtergrond zong. Het werd een enorme hit! Rond dezelfde tijd begon ik te schrijven voor kinderen, met boeken als 'Spin a Soft Black Song'. Datzelfde jaar, in 1971, had ik een beroemd tv-gesprek met de briljante schrijver James Baldwin. We praatten urenlang over wat het betekende om Zwart te zijn in Amerika. Het was belangrijk om die grote gesprekken openlijk te voeren.

Naast schrijven heb ik altijd van lesgeven gehouden. In 1987 werd ik professor aan Virginia Tech. Leraar zijn stelt me in staat mijn liefde voor woorden te delen met nieuwe generaties. Het leven heeft me ook uitdagingen gebracht. Halverwege de jaren 90 werd bij mij longkanker vastgesteld, maar ik ben een overlever. Toen, in 2007, gebeurde er een vreselijke tragedie op Virginia Tech. Om mijn studenten en de gemeenschap te helpen genezen, schreef ik een gedicht genaamd 'We Are Virginia Tech'. Het was een herinnering dat we zelfs op onze verdrietigste momenten sterk zijn als we samen staan.

Vandaag de dag ben ik nog steeds aan het schrijven, lesgeven en me aan het uitspreken. Ik geloof dat woorden een ongelooflijke kracht hebben: de kracht om te troosten, te inspireren en verandering te creëren. Mijn reis heeft me geleerd dat je stem je meest waardevolle instrument is. Ik hoop dat mijn verhaal je aanmoedigt om je eigen stem te vinden, je eigen verhalen te vertellen en je woorden te gebruiken om een betere, vriendelijkere wereld te bouwen. Jouw verhaal is tenslotte net zo belangrijk als het mijne.