Patricia Bath

Hallo, ik ben Patricia Bath. Mijn verhaal begint op 4 november 1942, de dag dat ik werd geboren in Harlem, een wijk in New York City. Ik had geweldige ouders die me altijd aanmoedigden om nieuwsgierig te zijn en vragen te stellen over de wereld om me heen. Mijn liefde voor de wetenschap begon pas echt toen ik een scheikundeset voor Kerstmis kreeg. Met die set kon ik allerlei experimenten doen. Ik was gefascineerd door hoe verschillende stoffen reageerden en hoe de wetenschap de mysteries van de wereld kon verklaren. Dat cadeau was het begin van een lange reis vol ontdekkingen. Ik wist toen nog niet dat mijn nieuwsgierigheid me zou leiden tot het helpen van mensen om weer te kunnen zien, maar de vonk voor de wetenschap was zeker overgeslagen.

Toen ik nog maar 16 jaar was, in 1959, kreeg ik een geweldige kans. Ik werd uitgekozen om deel te nemen aan een speciaal zomerprogramma voor wetenschap aan de Yeshiva University. Het was ontzettend spannend. Ik dook in een onderzoeksproject over kanker. Ik werkte hard en ontdekte nieuwe dingen die zo belangrijk waren dat een van de dokters die het programma leidde, mijn bevindingen presenteerde op een grote wetenschappelijke conferentie. Dat was een ongelooflijk moment voor mij. Het jaar daarop, in 1960, kreeg ik zelfs een belangrijke prijs van het tijdschrift Mademoiselle voor mijn wetenschappelijke werk. Al deze ervaringen maakten me nog zekerder van mijn droom: ik wilde dokter worden en de wetenschap gebruiken om mensen te helpen.

Mijn droom om dokter te worden, werd werkelijkheid. In 1968 studeerde ik af aan de medische faculteit van Howard University. Daarna begon ik aan mijn stage in het Harlem Hospital. Het was daar, te midden van de drukte van het ziekenhuis, dat ik iets opmerkelijks ontdekte. Ik merkte dat Zwarte patiënten veel vaker blind waren of ernstige oogproblemen hadden dan de patiënten in andere ziekenhuizen waar ik was geweest. Dit was geen toeval. Ik realiseerde me dat niet iedereen dezelfde toegang had tot goede oogzorg. Die schokkende ontdekking gaf me een duidelijke missie voor de rest van mijn leven. Ik besloot dat ik zou vechten voor ieders recht om te kunnen zien, ongeacht wie ze waren of waar ze woonden.

Om mijn missie te volbrengen, specialiseerde ik me en werd ik oogarts, een dokter die alles weet van ogen. Ik verhuisde naar Californië om les te geven aan de universiteit UCLA. Daar kon ik niet alleen patiënten helpen, maar ook nieuwe artsen opleiden. Maar ik wilde meer doen. Daarom was ik in 1976 medeoprichter van het American Institute for the Prevention of Blindness. Ons doel was om blindheid te voorkomen. Ik ontwikkelde een idee dat ik 'community ophthalmology' noemde. Het was een nieuwe manier van denken: in plaats van te wachten tot mensen naar het ziekenhuis kwamen, brachten wij de oogzorg en voorlichting naar de mensen toe, rechtstreeks in hun eigen gemeenschappen. Zo zorgden we ervoor dat iedereen de hulp kon krijgen die ze nodig hadden.

Mijn grootste idee kreeg ik in 1981. Ik dacht aan een nieuwe manier om staar te behandelen. Staar zijn troebele vlekken op de lens van je oog die je zicht wazig maken en zelfs tot blindheid kunnen leiden. Ik stelde me een apparaat voor dat een laser zou gebruiken om de staar pijnloos te verwijderen. Jarenlang heb ik hard aan dit idee gewerkt. Ik reisde zelfs naar Duitsland om met de meest geavanceerde lasers te kunnen werken en mijn uitvinding te perfectioneren. Al dat harde werk werd beloond. Op 17 mei 1988 kreeg ik een patent voor mijn apparaat, dat ik de Laserphaco Probe noemde. Dit was een historisch moment, want ik werd de eerste Afro-Amerikaanse vrouwelijke arts die een patent ontving voor een medische uitvinding.

Als ik terugkijk op mijn leven, ben ik het meest trots op hoe mijn werk mensen heeft geholpen. De Laserphaco Probe heeft het gezichtsvermogen van talloze mensen over de hele wereld hersteld. Ik heb altijd geloofd dat kunnen zien een fundamenteel mensenrecht is, geen voorrecht. Ik heb 76 jaar geleefd, en hoewel ik er niet meer ben, leeft mijn werk voort. Ik word herinnerd voor mijn uitvindingen en voor mijn strijd om een wereld te creëren waarin meer mensen de schoonheid om hen heen kunnen zien.