Ray Tomlinson

Hallo, ik ben Ray Tomlinson. Ik wil je graag mijn verhaal vertellen, het verhaal van hoe een klein idee de wereld hielp verbinden. Ik werd geboren op 23 april 1941 in Amsterdam, New York. Als kind was ik altijd al gefascineerd door hoe dingen werkten, vooral elektronica. Ik haalde graag dingen uit elkaar om te zien wat erin zat en hoe de onderdelen samenwerkten. Deze nieuwsgierigheid bracht me naar het Rensselaer Polytechnic Institute, een universiteit waar mijn passie voor techniek echt tot bloei kwam. Daar leerde ik de basisprincipes die me later zouden helpen bij mijn belangrijkste uitvinding. In 1963 behaalde ik mijn eerste diploma en was ik klaar voor de volgende stap in mijn avontuur met technologie.

Na mijn eerste diploma ging ik verder met studeren aan het Massachusetts Institute of Technology, beter bekend als MIT. Daar verdiepte ik mijn kennis en behaalde ik in 1965 mijn masterdiploma. Twee jaar later, in 1967, begon ik aan een baan die mijn leven zou veranderen. Ik ging werken bij een bedrijf genaamd Bolt, Beranek and Newman, of kortweg BBN. BBN werkte aan een ongelooflijk project voor de Amerikaanse overheid: het bouwen van ARPANET. Je kunt ARPANET zien als een vroege versie van het internet. Het was een gloednieuw type computernetwerk, ontworpen om computers op verschillende locaties met elkaar te verbinden, zodat ze informatie konden delen. In die tijd was dat een revolutionair idee, omdat computers normaal gesproken volledig op zichzelf stonden.

Het was het jaar 1971 en ik werkte met de enorme, kamergrote computers van die tijd. In die dagen konden computergebruikers berichten achterlaten voor andere mensen, maar alleen als ze precies dezelfde computer gebruikten. Er was geen enkele manier om een bericht te sturen naar iemand op een andere computer via het ARPANET. Het was alsof je alleen briefjes kon achterlaten voor je huisgenoten op de koelkast, maar ze niet naar een vriend aan de andere kant van de stad kon sturen. Ik werkte met twee aparte programma's. Het ene heette SNDMSG, waarmee je berichten kon achterlaten op een enkele machine. Het andere heette CPYNET en kon bestanden tussen verbonden computers versturen. Op een dag kreeg ik een idee: wat als ik deze twee programma's kon combineren? Wat als ik een bericht als een bestand kon behandelen en het van de ene computer naar de andere kon sturen met CPYNET?

Met dat idee in mijn hoofd begon ik te coderen. Ik moest een manier vinden om het bericht naar de juiste persoon op de juiste computer te sturen. Ik had een adressysteem nodig. Ik keek naar mijn toetsenbord en zocht naar een symbool dat de naam van de persoon kon scheiden van de naam van de computer. Mijn oog viel op het '@'-teken. Het was perfect. Het werd niet gebruikt in de namen van mensen of computers, en in het Engels betekent het 'at', of 'bij'. Het adresformaat werd dus gebruiker@host, wat 'gebruiker bij een bepaalde computer' betekent. Ik stuurde de allereerste netwerk-e-mail van de ene computer naar de andere die er vlak naast stond. Ik herinner me niet meer precies wat erin stond, waarschijnlijk gewoon een testbericht zoals 'QWERTYUIOP'. Ik weet nog wel dat ik tegen een collega zei dat hij het niet aan onze baas moest vertellen, omdat we eigenlijk aan iets anders moesten werken!

Hoewel ik het zelf zag als een klein zijproject, verspreidde mijn nieuwe uitvinding zich als een lopend vuurtje over het ARPANET. De andere onderzoekers en wetenschappers die het netwerk gebruikten, vonden het geweldig. Het was zoveel sneller en directer dan elke andere vorm van communicatie die ze hadden. Voorheen moesten ze wachten op de post of proberen elkaar telefonisch te bereiken, maar nu konden ze direct berichten uitwisselen. Slechts twee jaar later, in 1973, toonde een groot onderzoek aan dat driekwart van al het verkeer op het ARPANET uit e-mail bestond. Mijn kleine experiment was de meest populaire functie van het hele netwerk geworden. Het was duidelijk dat mensen een sterke behoefte hadden om snel en gemakkelijk met elkaar te communiceren.

Ik heb nog vele jaren aan nieuwe technologieën gewerkt, altijd gedreven door nieuwsgierigheid. Ik werd 74 jaar oud, en mijn werk ging verder, zelfs nadat ik er niet meer was. Vandaag de dag wordt het '@'-teken miljarden keren per dag gebruikt, niet alleen in e-mails, maar ook op sociale media en overal op het internet. Ik ben er trots op dat een eenvoudig idee, geboren uit nieuwsgierigheid, de wereld op een compleet nieuwe manier heeft helpen verbinden. Het laat zien dat je nooit weet hoe groot de impact van een klein experiment kan zijn.