Rebecca Lee Crumpler

Hallo, mijn naam is Rebecca Lee Crumpler. Mijn verhaal begint op 8 februari 1831, de dag dat ik werd geboren in Delaware. Hoewel ik daar ben geboren, bracht ik mijn jeugd door in Pennsylvania, waar ik bij mijn tante woonde. Zij was een bijzonder persoon in onze gemeenschap, altijd bezig met het helpen van buren die ziek waren. Talloze uren keek ik toe hoe ze troost en zorg bood. Die ervaring plantte een zaadje in mijn hart; ik wist dat ik mijn leven wilde wijden aan het verlichten van het lijden van anderen. In 1852 verhuisde ik naar Charlestown, Massachusetts, om deze droom na te jagen. Acht jaar lang werkte ik als verpleegster. Het was zwaar werk, maar ik leerde ontzettend veel. De artsen met wie ik werkte, zagen mijn toewijding en vaardigheid. Ze vertelden me dat ik de geest van een dokter had en moedigden me aan om iets te doen wat destijds onmogelijk leek: me aanmelden voor de medische faculteit.

In de 19e eeuw was de wereld niet klaar voor een vrouw, en al helemaal niet voor een Afro-Amerikaanse vrouw, om arts te worden. De deuren van medische scholen waren gesloten voor mensen zoals ik. Maar de aanmoediging van de artsen met wie ik had gewerkt, gaf me moed. Ik verzamelde krachtige aanbevelingsbrieven van hen en in 1860 meldde ik me aan bij het New England Female Medical College. Tot mijn grote vreugde en opluchting werd ik toegelaten. Mijn studie was ongelooflijk uitdagend. Het werk was veeleisend, en slechts een jaar nadat ik was begonnen, brak in 1861 de Amerikaanse Burgeroorlog uit, wat een sfeer van onzekerheid en onrust over alles legde. Maar ik was vastberaden. Ik wist dat dit mijn kans was om de droom te verwezenlijken die was begonnen toen ik naar mijn tante keek. Ik concentreerde me op mijn boeken en mijn training en overwon elk obstakel. Uiteindelijk brak op 1 maart 1864 de dag aan waar ik zo hard voor had gewerkt. Ik studeerde af en behaalde mijn medische graad. Op die dag werd ik de eerste Afro-Amerikaanse vrouw in de Verenigde Staten die officieel Doctor in de Geneeskunde werd genoemd.

Na mijn afstuderen opende ik mijn eerste medische praktijk in Boston, waar ik me toelegde op de zorg voor vrouwen en kinderen die vaak nergens anders terechtkonden voor medische hulp. Mijn werk daar was bevredigend, maar mijn hart werd ergens anders naartoe geroepen. In 1865 eindigde de Burgeroorlog, en miljoenen Afro-Amerikanen werden uit de slavernij bevrijd. Ze stonden voor een nieuw leven met enorme uitdagingen, waaronder een wanhopig gebrek aan gezondheidszorg. Ik wist dat ik moest helpen. Ik verhuisde naar Richmond, Virginia, om te werken voor het Freedmen's Bureau, een organisatie die was opgericht om deze pas bevrijde mensen te helpen. Het was een intense tijd. Ik behandelde mensen voor ernstige ziekten en verwondingen en werkte aan het opbouwen van een gezondere gemeenschap. Niet iedereen verwelkomde me echter. Ik werd geconfronteerd met intens racisme van sommige van mijn mannelijke collega's die weigerden mijn diploma te respecteren of met me samen te werken. Het was diep frustrerend, maar ik zag het als een test van mijn vastberadenheid. Deze periode was voor mij een waar 'ervaringsveld', dat me meer leerde dan welk klaslokaal dan ook. Het was ook in deze tijd dat ik persoonlijk geluk vond en trouwde met mijn tweede echtgenoot, Arthur Crumpler.

In 1869 besloten mijn man Arthur en ik terug te keren naar Boston. We vestigden ons in een prachtig huis in Beacon Hill, waar ik mijn medische praktijk voortzette en patiënten rechtstreeks vanuit mijn huis behandelde. In de loop der jaren had ik zoveel kennis vergaard, niet alleen uit mijn formele opleiding, maar ook uit mijn praktijkervaring met duizenden patiënten, vooral vrouwen en kinderen. Ik realiseerde me dat deze kennis niet alleen bij mij moest blijven. Ik wilde het delen om vrouwen in staat te stellen de leiding te nemen over hun eigen gezondheid en die van hun gezin. Dus besloot ik een boek te schrijven. Jarenlang heb ik mijn aantekeningen en ervaringen gebundeld. In 1883 publiceerde ik met trots 'A Book of Medical Discourses in Two Parts'. Het was een monumentale prestatie, want het was een van de allereerste medische boeken ooit gepubliceerd door een Afro-Amerikaanse auteur. Mijn doel was eenvoudig: een nuttige gids bieden voor moeders en verpleegsters, en hen de informatie geven die ze nodig hadden om voor zichzelf en hun dierbaren te zorgen.

Mijn reis was gevuld met uitdagingen, maar ook met een enorm doel. Ik werd 64 jaar oud en mijn leven kwam ten einde in 1895. Als de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die een medische graad behaalde in de Verenigde Staten, werd ik een pionier en opende ik een pad dat vele andere briljante vrouwen en mannen zouden volgen. Mijn nalatenschap gaat niet alleen over de eerste zijn; het gaat over een leven gewijd aan de zorg voor mensen in nood, het doorbreken van barrières en het strijden voor het idee dat iedereen, ongeacht achtergrond, een kans verdient op een gezond leven.