Vera Rubin

Hallo! Mijn naam is Vera Rubin en ik was een astronoom. Ik ben geboren op 23 juli 1928 in Philadelphia, Pennsylvania. Toen ik ongeveer tien jaar oud was, verhuisde mijn familie naar Washington, D.C. Vanuit mijn slaapkamerraam keek ik hoe de sterren door de nachtelijke hemel draaiden. Ik was gefascineerd! Ik wilde er alles over weten. Ik las elk boek over sterren dat ik in de bibliotheek kon vinden. Mijn vader steunde me erg en hielp me zelfs om mijn eigen telescoop van karton te bouwen. Urenlang keek ik naar meteorenregens en bracht ik de banen van sterren in kaart. Zelfs als jong meisje wist ik al dat ik mijn leven wilde besteden aan het bestuderen van de grote mysteries van het universum.

Toen het tijd was om naar de universiteit te gaan, wist ik precies wat ik wilde studeren: astronomie! Ik ging naar Vassar College en in 1948 was ik de enige persoon die dat jaar afstudeerde met een diploma in astronomie. In die tijd was het niet makkelijk voor vrouwen om wetenschapper te worden. Nadat ik was afgestudeerd, wilde ik verder studeren aan een grote universiteit genaamd Princeton, maar ze vertelden me dat vrouwen niet werden toegelaten tot hun astronomieprogramma. Dat was teleurstellend, maar het hield me niet tegen. Mijn man, Robert Rubin, die ook wetenschapper was, moedigde me aan om door te gaan. Uiteindelijk behaalde ik mijn masterdiploma aan de Cornell University in 1951 en daarna mijn doctoraat aan de Georgetown University in 1954. Ik had een gezin en studeerde 's nachts, maar ik was vastbesloten om mijn droom om de kosmos te verkennen te volgen.

In 1965 begon ik te werken bij een plek genaamd de Carnegie Institution in Washington, D.C. Daar werkte ik samen met een andere astronoom genaamd Kent Ford. Hij had een speciaal nieuw instrument gebouwd dat het licht van heel zwakke, verre sterren kon meten. We besloten te bestuderen hoe sterrenstelsels draaien. Een sterrenstelsel is een enorme verzameling sterren, stof en gas, allemaal bij elkaar gehouden door zwaartekracht. We dachten dat de sterren aan de buitenkant van een sterrenstelsel veel langzamer zouden bewegen dan de sterren in het centrum, net zoals de buitenste planeten in ons zonnestelsel langzamer bewegen dan de binnenste. Maar wat we in de jaren 70 ontdekten was verbazingwekkend en vreemd. De sterren aan de randen van de sterrenstelsels bewogen net zo snel als die in het midden! Ze gingen zo snel dat ze de ruimte in geslingerd hadden moeten worden. De enige manier waarop dit mogelijk was, was als er veel extra, onzichtbare materie in het sterrenstelsel was waarvan de zwaartekracht alles bij elkaar hield. We noemden dit mysterieuze spul 'donkere materie'. We konden het niet zien, maar we konden wel merken dat het er was door de manier waarop het aan de sterren trok.

Mijn ontdekking hielp de manier waarop we over het universum denken te veranderen, maar ik wilde er ook voor zorgen dat andere meisjes die van wetenschap hielden de kans kregen om hun dromen te volgen. Ik herinnerde me hoe moeilijk het voor mij was om te beginnen. In 1965 was ik de eerste vrouw die officieel toestemming kreeg om de reusachtige telescopen van het beroemde Palomar Observatorium te gebruiken. Ik moedigde altijd andere vrouwen aan om astronoom te worden en vocht ervoor dat ze dezelfde kansen kregen als mannen. In 1981 werd ik verkozen tot lid van de National Academy of Sciences, wat een grote eer is voor een wetenschapper. In 1993 kende president Bill Clinton me de National Medal of Science toe, de hoogste wetenschappelijke onderscheiding in de Verenigde Staten. Ik was zo trots dat ik erkenning kreeg voor mijn werk en omdat ik had geholpen een pad vrij te maken voor toekomstige wetenschappers.

Ik heb mijn hele leven vol verwondering naar de hemel gekeken. Ik werd 88 jaar oud en ik ben nooit gestopt met nieuwsgierig zijn. Mensen herinneren mij omdat ik het bewijs leverde dat het grootste deel van ons universum uit mysterieuze donkere materie bestaat. Mijn werk toonde ons dat er zoveel meer in het universum is dan wat we met onze ogen kunnen zien. Ik hoop dat mijn verhaal je inspireert om naar de sterren te kijken, grote vragen te stellen en je nooit door iemand te laten vertellen dat je dromen onbereikbaar zijn. Het universum zit vol verbazingwekkende geheimen en het wacht op nieuwsgierige geesten zoals die van jou om ze te helpen ontdekken.