Virginia Hamilton

Hallo, mijn naam is Virginia Hamilton, en ik ben een verhalenverteller. Mijn eigen verhaal begon op 12 maart 1934 in een klein stadje genaamd Yellow Springs, Ohio. Ik was de jongste van vijf kinderen, en ons huis was altijd vol met gesprekken en verhalen. Mijn familie was diep geworteld in dat land. Mijn grootvader, Levi Perry, was een slaaf in Virginia, maar hij ontsnapte naar de vrijheid via de Underground Railroad en vestigde onze familie in Ohio. Toen ik opgroeide, luisterde ik naar mijn moeder, Etta Belle Perry Hamilton, en mijn ooms die verhalen vertelden—grote, prachtige verhalen over het verleden van onze familie, onze voorouders en de folklore die ze met zich meedroegen. Dit waren niet zomaar verhaaltjes voor het slapengaan; het was onze geschiedenis, onze identiteit, en ze plantten het zaadje in mij dat zou uitgroeien tot een levenslange liefde voor het vertellen van verhalen.

Ik was van jongs af aan een boekenwurm en wist dat ik schrijfster wilde worden. Na de middelbare school ging ik naar het Antioch College in mijn eigen woonplaats, maar ik had grote dromen. In 1958 verhuisde ik naar New York City, een plek die barstte van de energie, kunst en ideeën. Ik volgde lessen aan de Ohio State University en de New School for Social Research, en zoog alles in me op. Het was in New York dat ik in 1958 een andere schrijver ontmoette, een dichter genaamd Arnold Adoff. We werden verliefd en trouwden in 1960. Arnold geloofde in mijn talent en moedigde me aan om te blijven schrijven, zelfs als ik andere baantjes moest nemen om rond te komen. De stad was opwindend, maar de verhalen van mijn thuis en mijn erfgoed bleven me roepen, en ik wist dat dat de verhalen waren die ik moest vertellen.

Nadat Arnold en ik terugverhuisden naar het land van mijn familie in Ohio, vond ik echt mijn stem als schrijfster. Het was zo belangrijk voor mij om boeken te schrijven waarin zwarte kinderen zichzelf konden zien als helden van hun eigen verhalen. In 1967 werd mijn allereerste boek, Zeely, gepubliceerd. Het ging over een lang, trots meisje dat leert over haar eigen unieke identiteit. Een paar jaar later, in 1971, schreef ik The Planet of Junior Brown, dat een Newbery Honor-prijs ontving. Maar het boek dat echt alles veranderde was M.C. Higgins, the Great, dat ik in 1974 publiceerde. Het vertelde het verhaal van een jongen die zijn familie probeert te redden van een afvalberg achtergelaten door dagbouwmijnen, en het was gevuld met folklore, geschiedenis en de diepe band tussen een familie en hun voorouderlijk huis op Sarah's Mountain.

Het jaar 1975 was een jaar dat ik nooit zal vergeten. Voor mijn boek M.C. Higgins, the Great kreeg ik de John Newbery Medal! Het was een ongelooflijk moment. Op dat moment had nog nooit een Afro-Amerikaanse auteur die prijs gewonnen. Het voelde alsof er een deur openging, niet alleen voor mij, maar voor alle gekleurde schrijvers die verhalen te vertellen hadden. Alsof dat nog niet genoeg was, won het boek datzelfde jaar ook de National Book Award. Ik was de eerste en enige auteur ooit die beide prestigieuze prijzen voor hetzelfde boek ontving. Het liet me zien dat de verhalen die ik schreef—verhalen over zwarte families, hun worstelingen, hun magie en hun geschiedenis—belangrijk waren voor de wereld.

Ik ben nooit gestopt met schrijven. Ik verkende onze geschiedenis en ons erfgoed in boeken als The People Could Fly: American Black Folktales, dat ik in 1985 publiceerde. Ik noemde mijn schrijfstijl 'bevrijdingsliteratuur', omdat ik hoopte dat mijn verhalen de geest van jonge mensen zouden helpen bevrijden en hen kracht zouden geven. De wereld bleef mijn werk op geweldige manieren eren. In 1992 ontving ik de Hans Christian Andersen Award for Writing, de hoogste internationale eer voor een kinderboekenschrijver. Daarna, in 1995, kreeg ik een MacArthur Fellowship, ook wel een 'genie-beurs' genoemd. Het was een prachtig geschenk dat me in staat stelde me volledig op mijn passie te richten: verhalen voor jullie maken.

Tijdens mijn leven schreef ik meer dan 40 boeken, elk een stukje van mijn hart en mijn geschiedenis. Ik werd 67 jaar oud, en mijn leven was gevuld met de vreugde van verhalen. Vandaag de dag word ik herinnerd als een schrijfster die de wereld van de kinderliteratuur openbrak. Mijn boeken gaven een stem aan de zwarte ervaring in Amerika en creëerden een ruimte voor jonge lezers om de schoonheid en kracht in hun eigen erfgoed te zien. Ik hoop dat mijn verhalen blijven vliegen, jullie naar nieuwe plaatsen brengen en jullie eraan herinneren dat de geschiedenis van je eigen familie een schat is die het ontdekken waard is.