Zora Neale Hurston

Hallo! Mijn naam is Zora Neale Hurston, en ik ben een verhalenverteller. Ik werd geboren op 7 januari 1891, in Alabama, maar mijn echte thuis, de plek die mij heeft gemaakt tot wie ik ben, was Eatonville, Florida. Eatonville was een van de eerste volledig zwarte steden in Amerika, een plek waar we onze eigen wetten maakten en onze eigen bedrijven runden. Omdat ik daar opgroeide, zag ik zwarte mensen als burgemeesters, winkeliers en leiders, wat me leerde dat ik alles kon worden wat ik wilde. Ik bracht mijn jeugd door op de veranda van de kruidenierswinkel, luisterend naar de volwassenen die de prachtigste, grappigste en soms enge verhalen vertelden. Mijn moeder, Lucy, zei altijd tegen me: 'spring naar de zon'. Ze bedoelde dat ik moest streven naar mijn grootste dromen, hoe onmogelijk ze ook leken.

Mijn wereld stortte in toen mijn moeder in 1904 overleed. Ik was pas 13, en het leven werd erg moeilijk. Ik moest van huis weg en had veel verschillende baantjes om rond te komen, en mijn schoolopleiding stopte voor een lange tijd. Maar ik ben de woorden van mijn moeder nooit vergeten. Ik hield vast aan mijn droom om te leren en te schrijven. In 1917, toen ik 26 jaar was, was ik zo vastbesloten om gratis mijn middelbare school af te maken, dat ik de school vertelde dat ik 16 was! Het werkte, en ik haalde eindelijk mijn diploma. Van daaruit ging ik naar Howard University in Washington, D.C., een fantastische universiteit voor zwarte studenten, waar mijn liefde voor schrijven echt begon op te bloeien.

In 1925 verhuisde ik naar New York City met slechts een paar dollar op zak en een hart vol verhalen. Ik kwam terecht midden in iets geweldigs dat de Harlem Renaissance heette. Het was een tijd waarin zwarte kunstenaars, schrijvers en muzikanten ongelooflijk werk creëerden. Ik werd bekend om mijn persoonlijkheid en mijn verhalen, en ik raakte bevriend met andere schrijvers zoals Langston Hughes. Ik kreeg ook een beurs voor Barnard College, waar ik antropologie studeerde – de studie van mensen en hun culturen. Mijn professor, een beroemde antropoloog genaamd Franz Boas, moedigde me aan om terug naar het zuiden te gaan en de verhalen te verzamelen waar ik als kind zo van had gehouden.

Dus, dat is wat ik deed! Eind jaren '20 en in de jaren '30 reisde ik door heel Florida, Louisiana en zelfs naar de Caribische eilanden Haïti en Jamaica. Ik was niet langer alleen een schrijfster; ik was een verhalenverzamelaar. Ik nam de liedjes, werkliederen, grappen en volksverhalen van mensen op. Deze verhalen waren culturele schatten, generaties lang doorgegeven, maar velen waren nog nooit opgeschreven. Ik vond het zo belangrijk om de unieke stemmen en taal van mijn volk te bewaren, om de wereld de schoonheid en wijsheid te laten zien in de manier waarop we praatten en onze waarheden vertelden.

Al die geweldige verhalen die ik verzamelde, werden onderdeel van mijn boeken. In 1935 publiceerde ik Mules and Men, dat vol stond met de folklore die ik had verzameld. Toen, in 1937, terwijl ik onderzoek deed in Haïti, schreef ik mijn beroemdste roman, Their Eyes Were Watching God, in slechts zeven weken. Het is het verhaal van een vrouw genaamd Janie Crawford en haar reis om haar eigen stem te vinden. Sommige mensen in die tijd bekritiseerden me omdat ik in het Zuid-Zwarte dialect schreef, maar ik wilde dat mijn personages echt en authentiek klonken. Ik wilde hun taal vieren, niet verbergen. Later schreef ik mijn eigen levensverhaal in een boek genaamd Dust Tracks on a Road, dat in 1942 werd gepubliceerd.

In mijn latere jaren kreeg ik met veel uitdagingen te maken, en een tijdlang werden mijn boeken bijna vergeten. Ik werd 69 jaar oud en overleed in 1960. Maar verhalen hebben een manier om voort te leven. In de jaren '70 herontdekte een nieuwe generatie schrijvers, zoals Alice Walker, mijn werk en deelde het opnieuw met de wereld. Ze vond zelfs de plek waar ik begraven lag en gaf me een grafsteen. Vandaag de dag worden mijn boeken op scholen over de hele wereld gelezen, en word ik herinnerd als een belangrijke stem van de Harlem Renaissance die de cultuur vierde waar ik vandaan kwam. Ik hoop dat mijn verhaal je eraan herinnert om altijd te luisteren naar de verhalen om je heen en om nooit bang te zijn om 'naar de zon te springen'.