Tempels van Aboe Simbel

Voel je de warmte van de Afrikaanse zon? Duizenden jaren heb ik die gevoeld, hier in het land dat ooit Nubië heette. Ik ben niet gebouwd van losse stenen, maar uit de levende rots van een zandstenen klif gehouwen, uitkijkend over de heilige rivier de Nijl. Voordat ik een naam had, was ik een droom in het hoofd van een koning. Ik voelde de beitels van de werklieden als duizenden kleine tikjes, die me langzaam vormgaven. Uit mijn stenen lichaam verrezen vier reusachtige figuren, elk meer dan twintig meter hoog, zittend op tronen met een eeuwige, kalme blik. Ze bewaken mijn ingang, een poort naar een wereld van goden en macht. Eeuwenlang keken deze kolossale beelden uit over de rivier, een onverzettelijk teken van de grootsheid van Egypte. Ik ben een paar tempels, geboren uit een berg en de ambitie van een farao. Mijn naam, die door de geschiedenis zou echoën, is de Abu Simbel-tempels.

Ik ben het werk van de grote farao Ramses II, een van de machtigste heersers die Egypte ooit heeft gekend. Rond het jaar 1264 voor Christus gaf hij de opdracht om mij te creëren. De reden was tweeledig. Ten eerste wilde hij zijn grote overwinning in de Slag bij Kadesh vieren, een veldslag die de macht van zijn rijk bevestigde. Ten tweede wilde ik een boodschap sturen naar de zuidelijke buren van Egypte in Nubië: kijk naar de kracht van de farao en wees onder de indruk. Ik was een symbool van macht en goddelijkheid, uitgehouwen op een schaal die nog nooit eerder was vertoond. Ik ben eigenlijk twee tempels. De grootste van mij, de Grote Tempel, is gewijd aan Ramses zelf, die werd aanbeden als een god, en aan de belangrijkste goden van die tijd: Ra-Horakhty, Amon en Ptah. Naast mij staat mijn kleinere, maar even prachtige metgezel: de Kleine Tempel. Ramses liet deze bouwen voor zijn meest geliefde vrouw, koningin Nefertari, en de godin Hathor. Het was een zeldzaam en prachtig eerbetoon aan een koningin. Maar mijn grootste geheim zit diep in mij verborgen. Mijn architecten waren geniaal. Ze richtten mijn Grote Tempel zo precies op dat twee keer per jaar, rond 22 februari en 22 oktober, de eerste zonnestralen door de ingang schijnen, door de grote hal, en helemaal tot in de diepste kamer, het heilige der heiligen. Daar verlichten de stralen de beelden van drie van de vier goden. De vierde, Ptah, de god van de duisternis, blijft altijd in de schaduw. Dit zonnefenomeen was een bewijs van de goddelijke band tussen de farao en de zonnegod.

Nadat het Egyptische rijk was gevallen, veranderde de wereld om mij heen. De wind blies het zand van de Sahara op en langzaam, korrel voor korrel, begon de woestijn mij op te slokken. Mijn grote ingang verdween onder de duinen en de vier reusachtige beelden werden begraven tot alleen hun hoofden nog uitstaken. Eeuwenlang sliep ik een lange, stille slaap, verborgen voor de mensheid. De verhalen over mij vervaagden tot legendes. Toen, in het jaar 1813, kwam er een Zwitserse ontdekkingsreiziger genaamd Jean-Louis Burckhardt langs. Hij zag de bovenkant van het hoofd van een van mijn kolossale beelden boven het zand uitsteken en realiseerde zich dat hier iets ongelooflijks verborgen lag. Het zand was echter te veel voor hem om alleen te verwijderen. Het duurde tot het jaar 1817 voordat een andere avonturier, de Italiaan Giovanni Belzoni, arriveerde. Met een team van werklieden groef hij onvermoeibaar en wist hij uiteindelijk de ingang vrij te maken. Voor het eerst in meer dan duizend jaar stapte er weer een mens mijn heilige hallen binnen, en mijn verhaal werd opnieuw aan de wereld onthuld.

In de 20e eeuw werd ik geconfronteerd met een nieuwe dreiging, veel groter dan het oprukkende zand. Egypte besloot de Aswandam te bouwen om de Nijl te beheersen en elektriciteit op te wekken. Dit project zou een enorm meer creëren, het Nassermeer, en ik zou voor altijd onder water verdwijnen. De wereld was geschokt. Zou een van de grootste schatten uit de oudheid verloren gaan? Gelukkig kwam er een ongekende internationale reddingsoperatie op gang, geleid door UNESCO. Tussen 1964 en 1968 gebeurde er een modern wonder. Ingenieurs en archeologen van over de hele wereld werkten samen. Ze zaagden mij, blok voor blok, in meer dan duizend stukken, sommige met een gewicht van wel dertig ton. Elk stuk werd zorgvuldig genummerd en zestig meter hoger verplaatst naar een veilige plek. Daar werd ik, als een reusachtige puzzel, weer perfect in elkaar gezet binnen een speciaal gebouwde, holle betonnen berg die eruitziet als mijn oorspronkelijke klif. De zonne-uitlijning werd zelfs met uiterste precisie gerecreëerd. Vandaag de dag sta ik nog steeds trots, niet alleen als een monument voor de macht van een oude farao, maar ook als een symbool van wat de mensheid kan bereiken als we samenwerken om onze gedeelde geschiedenis te redden. Ik verbind het verleden met de toekomst en blijf iedereen die mij bezoekt met ontzag vervullen.