Makar Sankranti - Indiaas

Ik ben Makar Sankranti, een festival dat al heel lang deel uitmaakt van de Indiase cultuur. Mijn naam zelf vertelt een verhaal over de hemel. Ik markeer het moment waarop de zon een belangrijke reis maakt en van het ene deel van de hemel naar het sterrenbeeld Steenbok, of Makara, beweegt, zoals astrologen het noemen. Deze hemelse gebeurtenis gaat niet alleen over sterren en planeten; het heeft een echte impact op het leven op aarde. Het is het teken dat de koude, donkere dagen van de winter ten einde lopen. Na mijn komst worden de dagen langer en warmer, wat de komst van de lente en de zomer belooft.

Mijn timing is vrij speciaal. Terwijl veel festivals in India een maankalender volgen, die gebaseerd is op de cycli van de maan, wordt mijn datum bepaald door de positie van de zon. Dit maakt mij een van de weinige Indiase festivals waarvan de datum relatief vastligt op de Gregoriaanse kalender die wereldwijd wordt gebruikt. Omdat ik verbonden ben met deze specifieke zonnegebeurtenis, vieren mensen mij bijna altijd op 14 of 15 januari. Deze zonneconnectie staat centraal in mijn identiteit en verbindt me rechtstreeks met de ritmes van de natuur en de landbouwcycli die gemeenschappen al eeuwenlang in stand houden.

India is een land van ongelooflijke diversiteit, en dit wordt weerspiegeld in de vele manieren waarop mensen mij begroeten. Hoewel de naam Makar Sankranti algemeen bekend is, sta ik in verschillende regio's bekend onder andere namen en word ik gevierd met unieke gebruiken. Deze variëteit betekent niet dat ik een ander festival ben; het laat eerder zien hoe verschillende culturen mijn geest op hun eigen speciale manier hebben omarmd.

In de zuidelijke staat Tamil Nadu vieren mensen mij als Pongal. Dit is een groots, vierdaags oogstfestival gewijd aan dankzegging. Het is een tijd van immense vreugde, waarin families een speciaal gerecht koken dat ook Pongal heet en dit aan de zonnegod, Surya, offeren als teken van dankbaarheid voor de overvloedige oogst. Ver naar het noorden, in Punjab, word ik gevierd als Lohri of Maghi. Hier wordt het einde van de winter gemarkeerd met grote, knisperende vreugdevuren. Mensen verzamelen zich rond de vlammen, gooien sesamzaadjes en andere lekkernijen in het vuur, zingen traditionele liederen en dansen de energieke Bhangra en Gidda.

In de noordoostelijke staat Assam word ik Magh Bihu genoemd. Dit is een ander oogstfestival, waar de focus ligt op gemeenschap en feesten. Mensen bouwen tijdelijke hutten van bamboe en riet, genaamd 'meji', en na een nacht van feesten en vieren, worden deze hutten 's ochtends verbrand. Ondertussen, in de westelijke staat Gujarat, neem ik de naam Uttarayan aan. Deze naam, die 'noordwaartse reis' van de zon betekent, is bovenal beroemd om één ding: vliegers. De hemel wordt een canvas gevuld met talloze vliegers in elke vorm en kleur, terwijl de hele staat tot leven komt met een enorm vliegerfestival.

Over al deze regio's en namen heen, verenigt een rode draad veel van mijn vieringen: het delen van speciale zoetigheden. Een van mijn meest gekoesterde tradities is het maken en uitdelen van lekkernijen gemaakt van twee belangrijke ingrediënten: sesamzaadjes, bekend als 'til', en een soort ongeraffineerde rietsuiker genaamd 'jaggery', of 'gul'. Deze ingrediënten zijn niet toevallig gekozen. In de traditionele Indiase geneeskunde en overtuiging wordt gedacht dat zowel sesam als jaggery warmte genereren en het lichaam warm houden, wat de nodige energie levert tijdens de laatste koude winterdagen.

Het delen van deze zoetigheden draagt een prachtige boodschap met zich mee die verder gaat dan hun heerlijke smaak. In de staat Maharashtra, wanneer mensen deze laddoos van sesam en jaggery, of kleine zoete balletjes, uitwisselen, zeggen ze vaak een specifieke zin: 'Til-gul ghya, goad goad bola.' Dit vertaalt zich naar 'Accepteer deze zoetigheid en spreek zoete woorden.' Dit eenvoudige gebruik is een krachtige herinnering voor iedereen om eventuele meningsverschillen, bitterheid of harde woorden uit het verleden achter zich te laten. Het moedigt mensen aan om te vergeven, te vergeten en het nieuwe seizoen te beginnen met een toewijding aan vriendelijkheid, respect en zachtheid in hun relaties. Het is een manier om banden te herstellen en de gemeenschapsbanden voor het komende jaar te versterken.

Nergens is mijn komst visueel spectaculairder dan in Gujarat, waar ik Uttarayan ben. Op deze dag verandert de lucht in een levendig, bewegend tapijt van kleur en beweging. De traditie van het vliegeren, of 'patang', is hier een essentieel onderdeel van mijn viering. Van zonsopgang tot zonsondergang zijn daken en open velden gevuld met mensen van alle leeftijden, die allemaal naar de hemel kijken en met hun handen behendig de vliegertouwen manoeuvreren.

Deze traditie is meer dan alleen een leuk tijdverdrijf. Het heeft een praktische oorsprong die verband houdt met de wisselende seizoenen. Na de koude wintermaanden, wanneer mensen meer tijd binnenshuis doorbrengen, moedigt het vliegeren iedereen aan om naar buiten te gaan en te genieten van de zachte, heilzame stralen van de vroege ochtendzon. Het zonlicht wordt als gunstig beschouwd en helpt bij het verdrijven van eventuele ziektes uit de winter. Maar wat begint als een gezonde activiteit, verandert al snel in een spannende en vriendschappelijke wedstrijd. De lucht gonst van opwinding als deelnemers proberen de touwen van de vliegers van hun rivalen door te snijden met speciaal geprepareerde touwen, 'manjha' genaamd. Kreten van 'Kai Po Che!' klinken telkens wanneer een vlieger wordt doorgesneden en weergalmen door de stad. Dit levendige schouwspel vult de dag met energie, gelach en een gedeeld gevoel van vreugde.

In mijn kern ben ik een festival van dankbaarheid en vernieuwing. Voor landbouwgemeenschappen in heel India vertegenwoordig ik het hoogtepunt van het oogstseizoen. Het is een tijd voor boeren om uit te rusten na maanden van hard werken en dank te zeggen voor de gewassen die ze hebben verzameld. Deze dankbaarheid is vaak gericht op de zon, die het licht en de warmte levert die essentieel zijn voor leven en groei, en op de natuur zelf voor haar overvloed.

Dit thema van vernieuwing komt ook tot uiting in verschillende spirituele praktijken. Veel mensen beginnen de dag met een heilige duik in heilige rivieren, vooral de Ganges. Er is een diepgewortelde overtuiging dat baden in deze heilige wateren op deze gunstige dag lichaam en ziel reinigt, zonden uit het verleden wegwast en een pure, frisse start van het nieuwe seizoen mogelijk maakt. Mijn viering is ook een belangrijke tijd voor liefdadigheid en vrijgevigheid. Veel mensen maken er een punt van om voedsel, warme kleding en andere benodigdheden te doneren aan degenen die minder fortuinlijk zijn. Deze daad van geven wordt gezien als een manier om je zegeningen te delen en goede verdiensten te verkrijgen. Op veel plaatsen worden enorme jaarmarkten, bekend als 'melas', georganiseerd. Deze levendige bijeenkomsten brengen hele gemeenschappen samen, met kraampjes die ambachten en voedsel verkopen, kermisattracties en culturele optredens, waardoor een levendige sfeer van feest en handel ontstaat.

In de moderne tijd blijven mijn vieringen evolueren, waarbij oude rituelen prachtig worden vermengd met hedendaags plezier. Hoewel de kern van dankbaarheid en seizoensverandering blijft bestaan, weerspiegelen de manieren waarop mensen mij vieren de dynamische aard van de Indiase samenleving. Families en vrienden komen samen om speciale regionale gerechten te bereiden en te delen die uniek zijn voor mijn viering. In Gujarat is bijvoorbeeld een complex gemengd groentegerecht genaamd Undhiyu een feestelijke favoriet, terwijl men in Assam en andere oostelijke staten geniet van verschillende rijstcakes die bekend staan als Pitha.

Er is vaak een merkbaar verschil tussen hoe ik op het platteland en in de stad word gevierd. In dorpen, waar het leven nauwer verbonden is met de landbouw, kan de focus sterk blijven liggen op oogstrituelen, dankzegging voor gewassen en het vieren met gemeenschappelijke feesten. In bruisende steden neemt mijn viering echter vaak de vorm aan van grote sociale bijeenkomsten, feesten en georganiseerde vliegerfestivals die enorme menigtes trekken. Ondanks deze variaties blijf ik een belangrijke dag op de kalender. Ik dien als een krachtige verbinding voor mensen - een link met hun cultureel erfgoed, een markering van de wisselende seizoenen in de natuurlijke wereld en een gekoesterde gelegenheid om de banden met familie, vrienden en de bredere gemeenschap te versterken.