Nacht van de Radijzen

Ik ben de Nacht van de Radijzen, of Noche de Rábanos, een uniek festival dat elk jaar plaatsvindt in de stad Oaxaca, in het zuiden van Mexico. Mijn verhaal is er een van kunst, traditie en een heel bijzondere groente. Hoewel ik nu een beroemd en officieel evenement ben, begonnen mijn wortels heel bescheiden op de bruisende kerstmarkt van de stad in de 19e eeuw. In die tijd probeerden boeren en verkopers manieren te vinden om hun kraampjes te laten opvallen en meer klanten aan te trekken voor de feestdagen. Ze verkochten hun groenten voor de kerstmaaltijden, en een paar creatieve verkopers kregen een idee. Ze begonnen figuren en scènes te snijden in hun radijzen, waardoor hun eenvoudige groentestands veranderden in kleine kunstgalerijen. Deze unieke vorm van volkskunst, geboren uit commerciële noodzaak, trok al snel de aandacht van de kerstinkopers en legde de basis voor de traditie die ik vandaag de dag ben.

De populariteit van deze informele radijssnijtraditie groeide jaar na jaar. Wat begon als een slimme marketingtruc van een paar verkopers, werd een geliefd onderdeel van de kerstmarkt in Oaxaca. De gesneden radijzen waren zo'n spektakel dat mensen speciaal naar de markt kwamen om ze te bewonderen. Deze groeiende faam ontging de stadsleiders niet. In 1897 besloot de toenmalige burgemeester van Oaxaca, Francisco Vasconcelos, dat deze prachtige traditie officiële erkenning en een eigen podium verdiende. Hij transformeerde de informele gewoonte in een formele wedstrijd. Burgemeester Vasconcelos stelde vast dat de wedstrijd elk jaar op 23 december zou worden gehouden. Deze beslissing was een cruciaal moment in mijn geschiedenis. Het verhief een eenvoudige marktpraktijk tot een belangrijk, door de stad gesponsord cultureel evenement, waardoor mijn toekomst werd verzekerd en ik de kans kreeg om uit te groeien tot de gekoesterde viering die ik nu ben.

Het hart van mijn festival is natuurlijk de radijs, maar niet zomaar de kleine, ronde soort die de meeste mensen in een salade zouden doen. De radijzen die voor mijn kunstwerken worden gebruikt, zijn speciaal voor dit doel gekweekt. Ze worden veel langer dan normaal in de grond gelaten, waardoor ze tot enorme proporties kunnen uitgroeien. Deze speciale radijzen kunnen wel twee voet (ongeveer 60 centimeter) lang worden en meer dan zeven pond (ruim drie kilogram) wegen. Hun ongewone vormen en maten inspireren de kunstenaars en bieden hen een groot canvas voor hun creaties. De teelt van deze gigantische radijzen is zo belangrijk voor mijn bestaan dat de regering van de staat Oaxaca er een actieve rol in speelt. De overheid wijst speciaal land aan voor de cultivatie van deze radijzen, om ervoor te zorgen dat de kunstenaars elk jaar voldoende materiaal van hoge kwaliteit hebben om mee te werken. Dit toont de diepe culturele waarde die aan mij wordt gehecht.

Het hoogtepunt van mijn viering is de snijwedstrijd zelf, die plaatsvindt op het centrale plein van de stad, de Zócalo. Op de middag van 23 december verzamelen de deelnemende kunstenaars, die liefkozend 'hortelanos' (tuinders) worden genoemd, zich om hun meesterwerken te creëren. Ze krijgen slechts een paar uur de tijd om hun enorme radijzen om te toveren tot ingewikkelde en gedetailleerde scènes. De creativiteit die wordt getoond is verbazingwekkend. De thema's van de sculpturen zijn divers en diep geworteld in de cultuur van Oaxaca. Veel kunstenaars beelden belangrijke historische gebeurtenissen uit de Mexicaanse geschiedenis uit, of brengen lokale mythen en legendes tot leven. Religieuze taferelen, vooral de kerststal of de geboorte van Jezus, zijn een eeuwig populaire keuze. Andere sculpturen vangen de essentie van het dagelijks leven in Oaxaca, met afbeeldingen van markten, dansen en traditionele feesten. Elk stuk vertelt een verhaal, uitgehouwen in het helderwitte en roze vruchtvlees van de radijs.

Om de brede waaier aan talent en creativiteit te erkennen, is de wedstrijd verdeeld in verschillende categorieën. Er is een traditionele categorie, die zich richt op religieuze en culturele scènes die de geschiedenis en het geloof van de regio weerspiegelen. Daarnaast is er een vrije categorie, waar kunstenaars hun verbeelding de vrije loop kunnen laten en elk ontwerp kunnen maken dat ze maar kunnen bedenken, van abstracte vormen tot commentaar op het moderne leven. Een van de belangrijkste aspecten van mijn voortbestaan is de deelname van jongeren. Daarom zijn er speciale categorieën voor kinderen en tieners. Deze categorieën moedigen jonge mensen aan om de kunst van het radijssnijden te leren van hun ouderen, waardoor wordt verzekerd dat mijn unieke tradities van generatie op generatie worden doorgegeven. Het zien van kinderen die met evenveel passie en vaardigheid als de volwassenen snijden, is een teken dat mijn toekomst in goede handen is.

Vandaag de dag word ik gevierd op de avond van 23 december, precies zoals burgemeester Vasconcelos het meer dan een eeuw geleden heeft vastgelegd. Zodra de kunstenaars hun werk hebben voltooid, worden de sculpturen tentoongesteld op stands rond de Zócalo. Duizenden inwoners en toeristen van over de hele wereld staan urenlang in de rij, die zich vaak door de omliggende straten slingert, voor een kans om deze ongelooflijke kunstwerken te bewonderen. De sfeer is feestelijk en vol verwondering. Een cruciaal aspect van mijn viering is de vergankelijkheid ervan. De gesneden radijzen beginnen al na een paar uur te verleppen. Hierdoor duurt de tentoonstelling slechts één avond. Deze korte levensduur maakt de ervaring nog specialer en kostbaarder. Ik ben in wezen een tijdelijke kunsttentoonstelling, een prachtig schouwspel dat na een paar uur voor altijd verdwenen is, en alleen voortleeft in foto's en herinneringen.

Mijn plaats in de kalender is niet toevallig; ik ben een integraal onderdeel van de grotere kerstvieringen in Oaxaca. Mijn datum, 23 december, markeert de dag van de laatste grote kerstmarkt voor de feestdag, een knipoog naar mijn oorsprong. Voor veel lokale families is een bezoek aan de Zócalo om mijn radijskunst te bekijken een gekoesterde traditie die het begin van de kerstavond inluidt. Nadat ze de sculpturen hebben bewonderd, gaan veel mensen naar de middernachtmis in een van de prachtige kerken van de stad, of gaan ze naar huis om verder te gaan met hun eigen feestelijke voorbereidingen. Ik ben dus meer dan alleen een kunstwedstrijd; ik ben een brug tussen de drukte van de markt en de plechtige viering van Kerstmis, een unieke culturele traditie die de feestdagen in Oaxaca een heel eigen smaak geeft.